Concept artistique de la fusée Ariane 64 d’un des lanceurs choisis par Amazon Amazone
Une réservation de plusieurs milliards de dollars de lanceurs de satellites a soudainement transformé Amazon en l’une des sociétés spatiales les plus actives au monde. La tentative du géant de la technologie d’accaparer une grande partie du marché du lancement anéantira-t-elle les ambitions des petits opérateurs de satellites, ou pourrait-elle allumer la mèche pour une toute nouvelle génération de sociétés de fusées ?
Le 5 avril, Amazon a stupéfié l’industrie spatiale en révélant qu’il avait passé la plus grande série de commandes de fusées orbitales de l’histoire de l’espace, achetant pas moins de 83 lancements au cours des cinq prochaines années pour achever plus de 3 000 de son projet Kuiper Broadband pour placer Internet. satellites en orbite terrestre basse. Le prix payé n’a pas été divulgué mais est estimé à environ 10 milliards de dollars.
Comme SpaceX et OneWeb, Amazon espère fournir une connectivité Internet mondiale dans les régions du monde mal desservies par les opérateurs de télécommunications filaires traditionnels. Mais Amazon est actuellement loin derrière la courbe de la concurrence. « Kuiper rattrape son retard [SpaceX’s] Starlink et OneWeb, qui sont déjà en cours de déploiement », explique Greg Sadlier, analyste basé à Londres pour le cabinet de conseil spatial Know.space.
Mais la taille même des commandes de fusées qu’Amazon a passées auprès de United Launch Alliance, Arianespace et Blue Origin soulève des questions sur la capacité de lancement restante pour d’autres opérateurs de satellites potentiels. Les sanctions à la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie ont entraîné l’interdiction des fusées Soyouz en tant qu’option de lancement de satellite pour les entreprises occidentales – même OneWeb, qui se lançait sur Soyouz, est désormais piloté par SpaceX – alors que faire pour ceux qui ne sont pas sur SpaceX Falcon 9 – Les vols sont options réservées ?
« Si Amazon a pris la majeure partie de la capacité de mise sur le marché, que reste-t-il pour tous les autres ? Où les autres opérateurs vont-ils lancer leurs systèmes ? », explique Hugh Lewis, scientifique spatial à l’Université de Southampton au Royaume-Uni.
Cela pourrait être particulièrement important pour les opérateurs qui cherchent à remplacer les satellites de télédétection et d’observation de la Terre alors qu’ils arrivent en fin de vie, dit-il, car la taille de la commande d’Amazon réduit la disponibilité du lancement pour les autres.
Une option pourrait être d’acheter un tour sur des fusées lancées par les agences spatiales japonaises ou indiennes, mais cela ne fonctionne généralement que si les clients sont prêts à placer leurs satellites sur la même orbite que la charge utile principale, qui est généralement mandatée par le gouvernement. La Chine possède également ses propres fusées, mais n’offre généralement des trajets qu’aux entreprises locales.
Tout n’est pas perdu pour autant : un certain nombre d’entreprises développent une nouvelle génération de fusées conçues pour lancer de petits satellites – ceux de moins de 1500 kilogrammes. Le NewSpace Index, qui suit les petits lanceurs de satellites, répertorie plus de 180 véhicules potentiels, bien que plus de 80% soient encore en phase de développement ou de conception.
Les entreprises entrant dans la bataille des missiles Smallsat incluent les startups Astra et ABL Space Systems aux États-Unis, et Orbex et Skyrora au Royaume-Uni. Amazon est également déjà impliqué dans ce domaine : plus tard cette année, la société lancera deux versions de test de ses satellites Internet Project Kuiper sur une fusée RS1 d’ABL Space Systems.
Avec sa commande massive de fusées, Amazon a peut-être rendu service aux fabricants de fusées Smallsat en forçant d’autres opérateurs à chercher des manèges ailleurs. C’est maintenant à ces entreprises émergentes de développer la marchandise. « Vous devez relever le défi de l’offre pour répondre à cette demande », déclare Sadlier.
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