La gestion des chevaux sauvages par le gouvernement fédéral américain est vouée à l’échec sans des changements fondamentaux dans la politique et la loi, selon un nouveau document dirigé par des chercheurs de l’Université du Wyoming et de l’Oklahoma State University.
Parce que des points de vue sociétaux contrastés ont créé une approche qui gère simultanément les chevaux sur le parcours en tant qu’animaux sauvages, bétail et animaux de compagnie, les programmes gouvernementaux actuels sont incapables de réussir, affirment les chercheurs dans l’article paru dans la revue Bioscience.
« Pour que le gouvernement fédéral maintienne des populations saines, la santé des écosystèmes et la responsabilité fiscale, les législateurs doivent définir correctement la manière dont les équidés sauvages doivent être étiquetés », ont écrit les scientifiques. « Chaque label (sauvage, bétail, animal de compagnie) a une validité et des plans de gestion peuvent être mis en œuvre pour optimiser les populations d’équidés avec d’autres utilisations des terres. De plus, fournir une définition claire des équidés sauvages déterminera les outils juridiques qui peuvent être appliqués pour leur gestion. »
L’auteur principal de l’article est Jacob Hennig, un ancien Ph.D. de l’UW. étudiant qui est maintenant chercheur postdoctoral à Oklahoma State. Les conseillers de Hennig à l’UW, le professeur Jeff Beck et le professeur agrégé Derek Scasta, tous deux du Département des sciences et de la gestion des écosystèmes, sont co-auteurs de l’article. Il en va de même pour le professeur d’État de l’Oklahoma Sam Fuhlendorf et le professeur adjoint Courtney Duchardt, qui est un ancien Ph.D. de l’UW. étudiant; Saeideh Esmaeili, chercheur à l’Université d’État du Colorado, également ancien Ph.D. de l’UW. étudiant; et Tolani Francisco, de Native Healing LLC au Nouveau-Mexique.
Les chercheurs notent que, bien que les archives fossiles montrent qu’il y avait auparavant des chevaux en Amérique du Nord, ils se sont éteints il y a environ 10 000 ans.
« Les équidés qui habitent actuellement l’Amérique du Nord n’y ont pas coévolué ; ce sont des descendants de bétail qui ont subi des millénaires de domestication et de sélection artificielle », indique le journal. « La plupart des grands prédateurs qui aideraient à limiter la croissance de leur population se sont éteints à la fin du Pléistocène (époque), et l’Anthropocène (époque actuelle) a conduit à de nouvelles réductions de prédateurs. »
Parce que les chevaux sauvages n’ont pas de prédateurs naturels, ne peuvent pas être légalement chassés en vertu de la loi fédérale et ne sont plus abattus comme bétail aux États-Unis, leur nombre dans l’aire de répartition a plus que doublé au cours de la dernière décennie, selon les chercheurs. Ils notent également que les chevaux retirés de la gamme par le Bureau of Land Management (BLM) et détenus dans des installations gouvernementales et des terres privées ont augmenté en nombre de 33% au cours de cette période, le BLM dépensant plus de 550 millions de dollars depuis 2013 pour soutenir les animaux captifs. .
« Le BLM a augmenté le nombre d’individus retirés de la nature au cours de chacune des quatre dernières années, entraînant une diminution de la population dans l’aire de répartition », reconnaît le document. « Cependant, la population totale à l’aire de répartition est toujours d’environ 50 000 individus au-dessus du maximum (niveau de gestion approprié), et la récente diminution modérée du nombre d’individus à l’aire de répartition est directement corrélée à une augmentation de la population hors de l’aire de répartition et des dépenses ultérieures. »
Retirer les chevaux sauvages des pâturages de l’Ouest et les placer dans une détention à long terme n’est pas une solution, selon les chercheurs. Cela « exporte simplement le problème ailleurs – y compris l’écosystème de prairie à herbes hautes en péril – avec des effets écologiques inconnus », ont-ils écrit, notant qu’il y a maintenant environ 23 500 chevaux sauvages sur des terres privées dans l’Oklahoma, cinq fois plus que le nombre de chevaux en liberté. Wyoming.
De plus, le document soutient que les chevaux sauvages ont un impact relativement important sur l’aire de répartition, car ils consomment plus de fourrage et d’eau que les ruminants tels que les bovins, par habitant.
Les scientifiques attribuent au BLM la base de la gestion récente sur la science, y compris de meilleures estimations de la population de chevaux sauvages et le déploiement de mesures pour les empêcher de se reproduire. Mais il y a trop d’animaux sur le parcours pour que cette approche fonctionne.
« Bien que le BLM ait admirablement augmenté la recherche et l’application sur le contrôle de la fertilité, s’il est incapable de retirer également des dizaines de milliers d’équidés, ce processus est voué à être une tâche de Sisyphe », ont écrit les chercheurs.
La loi fédérale de 1971 sur les chevaux et les burros sauvages et en liberté demande essentiellement aux chevaux sauvages de se déplacer librement comme des animaux sauvages, mais ils sont traités différemment des animaux sauvages car la loi interdit la chasse. Dans le même temps, la pratique du BLM consistant à rassembler et à retirer les chevaux sauvages de l’aire de répartition « ressemble davantage aux opérations d’élevage qu’à la gestion de la faune, alors que les programmes d’adoption, les restrictions de vente et l’abolition de l’abattage ont fait que les équidés sauvages servent effectivement d’animaux de compagnie à la société ». dit le journal.
Le choix de l’une des étiquettes – sauvage, bétail ou animaux de compagnie – offre le meilleur espoir pour le gouvernement fédéral de réussir dans la gestion des chevaux sauvages, ont écrit les scientifiques.
« En tant qu’espèce sauvage qui n’a pas suffisamment de prédation pour contrôler la plupart des populations, un programme de chasse ou d’abattage, comme ceux des autres ongulés sauvages, pourrait ralentir la croissance de leur population », indique le document. « En tant que bétail, les rassemblements et les prélèvements qui conduisent à la vente ou à l’abattage limiteraient la croissance et donneraient aux animaux la valeur monétaire qui leur manque actuellement. pourrait réduire la taille de la population et ralentir la croissance. »
La conclusion des chercheurs ?
« L’état actuel de la gestion des chevaux sauvages et des ânes aux États-Unis n’est pas durable et continuera d’être un puits de ressources douloureux sans modifications fondamentales de la loi. Nous recommandons que le gouvernement fédéral américain déclare officiellement le statut des équidés sauvages comme étant soit sauvages , du bétail ou des animaux de compagnie et devrait fournir au BLM et (US Forest Service) la latitude légale et le financement nécessaires pour développer et mettre en œuvre des options de gestion respectives.
Plus d’information:
Jacob D Hennig et al, Un carrefour dans le rétroviseur : l’état de la gestion des équidés sauvages aux États-Unis en 2023, Bioscience (2023). DOI : 10.1093/biosci/biad033