Le crocodile de l’Orénoque du Venezuela est une bête redoutable, mais sa taille énorme et ses dents acérées n’étaient pas à la hauteur des humains qui les chassaient au bord de l’extinction.
Des millions de personnes ont été massacrées au XXe siècle, principalement pour leur peau, et aujourd’hui, il ne reste qu’une centaine de femelles adultes au Venezuela, selon la fondation nationale des sciences naturelles Fudeci.
Connu des scientifiques sous le nom de Crocodylus intermedius, l’énorme reptile est originaire du bassin de l’Orénoque que le Venezuela partage avec la Colombie.
Il peut atteindre plus de six mètres (19,7 pieds) de longueur et plus de 400 kilogrammes (882 livres), ce qui en fait l’un des plus grands crocodiles du monde.
Selon l’Union internationale pour la conservation de la nature, il est en danger critique d’extinction, ayant subi une réduction de population de 80 % en seulement trois générations au début et au milieu des années 1900.
Plus de 2,5 millions de peaux de crocodile de l’Orénoque ont été exportées du Venezuela de 1931 à 1934, selon les chiffres officiels vénézuéliens.
Aujourd’hui, ce commerce est interdit mais la menace persiste : les crocodiles sont tués pour leurs œufs et leur viande, et parfois par peur. Et leur habitat est de plus en plus réduit et souillé par la pollution.
Les efforts qui ont commencé en 1990 pour élever de nouveaux crocodiles en captivité ont vu quelque 10 000 êtres libérés dans la nature vénézuélienne.
Mais leur nombre n’a pas augmenté de manière significative.
« Nous faisons une part… pour élever les animaux puis les relâcher, mais après ça ne dépend plus de nous, il faut qu’il y ait protection de ces animaux, surveillance, contrôle, il faut qu’il y ait éducation environnementale », a déclaré le défenseur de l’environnement Federico. a déclaré Pantin à l’.
Pantin, 56 ans, gère le zoo d’élevage Leslie Pantin – du nom de son père qui l’a fondé – avec sa femme Tuenade Hernandez dans l’État d’Aragua, au nord du pays. C’est l’un des nombreux centres d’élevage de crocodiles du pays.
« Graines de conservation »
Dimanche, Pantin était sur place pour la libération de 160 nouveau-nés – petits et à la peau verte avec des taches noires et des yeux clairs – dans la rivière Capanaparo.
Le couple reproducteur en captivité du zoo produit environ 40 œufs à la fois.
Les œufs sont incubés pendant environ 90 jours dans des conditions très spécifiques, enterrés dans du sable à une profondeur de 33 centimètres, à une température comprise entre 30 et 34 degrés Celsius (86-93 degrés Fahrenheit) et une humidité de 85-90 %.
Les crocodiles éclosent principalement en mai et à environ un an, ils sont libérés.
Le personnel du zoo capture également des bébés crocos nés libres dans la rivière pour les élever en toute sécurité.
« La prédation dans l’environnement naturel est très élevée » avec des oiseaux, des poissons et d’autres reptiles qui se nourrissent tous des nouveau-nés sans défense, a expliqué Pantin.
En les élevant au zoo, 95% des nouveau-nés survivent, alors que la plupart seraient morts dans leur environnement naturel.
« Les animaux arrivent ici d’environ 24 centimètres (9,4 pouces) de long et pesant environ 80 ou 100 grammes (2,8-3,5 onces)… nous les relâchons lorsqu’ils atteignent environ 80 ou 90 centimètres et pèsent quatre kilos », a déclaré Pantin.
Selon Diego Bilbao, directeur d’une société appelée Rio Verde qui organise des visites pour assister à la libération annuelle de jeunes crocodiles, le secteur recèle un potentiel de revenus touristiques avec un avantage secondaire pour la conservation.
Si les habitants et les communautés autochtones peuvent être convaincus de voir les crocodiles comme une source de revenus, a-t-il expliqué, « ils aident à le protéger ».
Le zoo de Pantin, qui travaille également à la conservation d’autres espèces menacées telles que le pinson rouge, le crapaud stubfoot et la tortue des bois, cherche également à inculquer un esprit d’intendance naturelle aux groupes scolaires de passage.
« J’adore ça », a déclaré Hernandez à propos de cette partie de son travail. « Les graines de la conservation sont semées à un jeune âge. »
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