« Zéro extinction des plantes » est possible, selon un écologiste des plantes

Comme les animaux, de nombreuses espèces végétales ont du mal à s’adapter à une planète dominée par l’homme. Cependant, les plantes sont souvent négligées dans les efforts de conservation, même si elles sont moins chères et plus faciles à protéger que les animaux et jouent un rôle central dans le renforcement de nos systèmes alimentaires, énergétiques et médicaux. Dans une revue publiée dans la revue Tendances en phytologie le 2 mai, un écologiste des plantes suggère une approche pour prévenir toutes les futures extinctions de plantes terrestres à travers le monde, qui comprend la formation de plus d’experts en plantes, la construction d’un « métaherbier » en ligne et la création de « microréserves ».

« Il n’y a aucune raison technique pour qu’une espèce végétale connue disparaisse », écrit l’écologiste des plantes Richard T. Corlett du jardin botanique tropical de Xishuangbanna dans le Yunnan, en Chine. « Si l’extinction zéro est potentiellement réalisable pour les plantes, un objectif moins ambitieux serait inexcusable. »

On estime que 21 à 48 % des espèces de plantes vasculaires, qui comprennent les plantes à fleurs et les arbres, pourraient disparaître, principalement en raison de changements dans l’utilisation des terres et de pratiques de récolte non durables. Bien qu’il soit potentiellement possible d’empêcher l’extinction des 382 000 espèces végétales actuellement connues, aucune solution unique ne fonctionne pour toutes les espèces.

Les plans de conservation peuvent prendre de nombreuses formes et peuvent être réalisés soit dans l’habitat naturel d’une plante, souvent sous la forme d’une réserve naturelle, soit dans un environnement préservé comme un jardin botanique. Parfois, une combinaison fonctionne mieux. Par exemple, une microréserve – un minuscule morceau de terre protégé conçu pour contourner les contraintes d’espace – pourrait être couplée à un approvisionnement en semences congelées sur lesquelles se rabattre si nécessaire.

« La conservation de populations sauvages autosuffisantes dans des zones protégées est l’idéal », déclare Corlett. « Cela permet une évolution continue en réponse aux changements environnementaux en cours (tels que le changement climatique et les nouveaux ravageurs et maladies) et le soutien continu des mutualistes, des herbivores et des agents pathogènes, dont certains pourraient être menacés d’extinction sans leurs seuls hôtes végétaux. »

L’un des plus grands obstacles à la conservation des plantes est le manque de spécialistes formés, en particulier dans les zones tropicales où il existe déjà un arriéré important d’espèces non identifiées qui doivent être étudiées. « Les espèces non décrites sont invisibles pour la science et la planification de la conservation », déclare Corlett. Il est probable que de nombreuses « extinctions sombres », qui se produisent lorsque des espèces s’éclipsent sans même que nous sachions qu’elles existaient, se sont déjà produites.

Un autre obstacle à la prévention des extinctions de plantes est l’accès à l’information. À l’heure actuelle, les enregistrements d’espèces les plus fiables proviennent de spécimens de plantes, difficiles à utiliser à distance. Corlett soutient que les chercheurs peuvent contourner ce problème en créant un «métaherbier» en ligne, reliant les enregistrements numérisés des spécimens d’herbier avec des photographies, des évaluations de statut, des plans de rétablissement et des liens vers d’autres ressources. La base de données en ligne permettrait un accès facile aux informations nécessaires pour sauver toutes les espèces végétales, un exploit qui nécessitera une collaboration et un dévouement aux niveaux individuel, national et mondial.

« Il y a des domaines majeurs qui nécessitent plus de recherche, mais la plupart de ce qui est nécessaire n’est pas de la nouveauté mais beaucoup plus de la même chose : plus de personnes, plus d’espace, plus de financement, plus de surveillance et plus d’interventions locales qui fonctionnent », dit Corlett.