Hiver comme été, les salades et les pastèques du fermier espagnol Juan Francisco Abellaneda remplissent les rayons des supermarchés européens. Mais peut-être plus pour très longtemps.
Le robinet qui a transformé le semi-désert aride du sud-est de l’Espagne en jardin maraîcher européen est peut-être sur le point d’être fermé, menaçant les fermes intensives qui alimentent une grande partie du continent.
L’Espagne est le plus grand producteur de fruits et légumes de l’UE et près de la moitié de ses exportations sont cultivées par des agriculteurs comme Abellaneda, les cultures irriguées par d’énormes transferts d’eau du Tage à des centaines de kilomètres au nord.
Mais avec le changement climatique qui frappe durement l’Espagne et les trois quarts du pays menacés de désertification, le gouvernement a décidé de limiter le débit des eaux en déclin du Tage vers le sud-est du Levante.
Le niveau du plus long fleuve de la péninsule ibérique baisse dangereusement, au point qu’à certains endroits, il est possible de traverser à pied son lit asséché en été.
Tout comme le Nil en Égypte qui se rétrécit et le Tigre en Irak, le droit de puiser dans les eaux du Tage – qui traverse le Portugal avant de se jeter dans l’Atlantique – est devenu une patate chaude politique.
Le débat devient encore plus houleux à l’approche des élections régionales plus tard ce mois-ci, avec la remise en question de l’agriculture intensive qui est un pilier de l’économie espagnole.
« Nous avons besoin de l’eau (du Tage). S’ils nous la prennent, ce ne sera rien d’autre qu’un désert ici », a déclaré Abellaneda.
« De quoi allons-nous vivre ? »
L’homme de 47 ans a jeté un œil anxieux sur les brocolis poussiéreux qui poussent sur ses 300 hectares (740 acres) près de Murcie.
Malgré un autre printemps anormalement chaud et sec, la ferme que lui et ses frères dirigent est florissante, exportant 3 000 tonnes de fruits et légumes par an.
À l’époque de son père et de son grand-père, Murcie était l’une des régions les plus pauvres d’Espagne, une terre d’agriculteurs de subsistance. Les serres et les dépôts de stockage de haute technologie s’étendent maintenant à l’horizon.
« S’ils ne nous apportent pas l’eau, de quoi allons-nous vivre ? demande Abellaneda, membre fondateur de la coopérative Deilor qui emploie 700 personnes.
Il ne veut pas revenir en arrière et craint des pertes d’emplois généralisées en cas de perte d’eau.
« La région est l’une des plus arides » d’Espagne, a déclaré Domingo Baeza, professeur d’écologie fluviale à l’Université autonome de Madrid, avec trop peu d’eau propre pour son agriculture intensive.
Pour faire fleurir le sud-est sec, l’Espagne a commencé à construire le gigantesque projet de transfert d’eau Tage-Segura sous le dictateur général Franco en 1960. Il a fallu près de 20 ans pour achever ses 300 kilomètres de canaux, tunnels, aqueducs et réservoirs, apportant des milliards de litres d’eau du Tage au sud dans le bassin du Segura entre Murcie et l’Andalousie.
Autrefois saluée comme un modèle dans la gestion de la sécheresse, elle est aujourd’hui accusée de les aggraver.
Cela a également fait de la région de Levante, qui comprend les provinces sèches de Murcie, d’Alicante et d’Almeria, le plus grand hotspot horticole d’Europe, employant 100 000 personnes dans des entreprises réalisant un chiffre d’affaires de plus de trois milliards d’euros (3,3 milliards de dollars) par an.
Les rivières s’assèchent
Mais aujourd’hui « le Tage souffre », a déclaré Baeza. « Elle est dégradée en de nombreux endroits… parce que nous avons largement dépassé sa capacité (avec) l’expansion incontrôlée des terres qu’elle irrigue ».
Depuis la construction du projet Transfer, la température moyenne en Espagne a augmenté de 1,3 degrés centigrades (plus de deux degrés Fahrenheit), selon le service météorologique espagnol.
Le débit du Tage a chuté de 12% sur la même période et pourrait chuter jusqu’à 40% d’ici 2050, estime le gouvernement espagnol.
Les canicules extrêmes de ces dernières années, parfois très tôt dans l’année – avec des records de température encore battus la semaine dernière -, ont asséché les rivières et les réservoirs et ont entraîné des coupures d’eau.
« Le réchauffement climatique a changé les choses », a déclaré Julio Barea de Greenpeace. Le Transfert « ne fonctionne plus » pour l’Espagne. « Le Tage a besoin d’eau (il en perd au profit des fermes du sud-est) pour survivre », a-t-il insisté.
Dans la région centrale de Castille-La Manche, où l’eau du Tage est siphonnée vers le sud, les effets d’une telle perte d’eau sont visibles depuis des années.
« Notre terre a été sacrifiée » pour les agriculteurs du Levant, a déclaré Borja Castro, maire socialiste d’Alcocer, un village proche des réservoirs d’Entrepenas et de Buendía, dont l’eau est pompée vers le sud-est.
Connue sous le nom de « mer de Castille » pour les lacs artificiels créés par le barrage du Tage dans les années 1950, elle attirait autrefois de nombreux touristes qui venaient le week-end se baigner, faire du bateau et manger dans ses restaurants.
« C’était vraiment animé », se souvient le père de Borja, Carlos Castro, 65 ans, en désignant les ruines d’un café près d’un endroit où il venait se baigner à l’adolescence. Maintenant « c’est comme un désert », soupire-t-il.
« La sécurité alimentaire en péril »
Les plages où les touristes se prélassent autrefois ont disparu avec l’eau du lac maintenant plusieurs dizaines de mètres plus bas qu’elle ne l’était.
« Tout s’est arrêté quand les maudits transferts d’eau ont commencé », a déclaré le maire Castro, qui souhaite qu’ils soient complètement arrêtés. « Avec notre eau ont disparu des entreprises, des emplois et une partie de notre population.
« Ils ont fait du Levante le jardin de l’Europe, mais avec de l’eau qui vient d’ailleurs. C’est de la folie. »
Madrid veut réduire d’un tiers les transferts d’eau, sauf en période de pluies abondantes, pour remonter le niveau du Tage.
Mais sans cette eau, le sud-est « ne pourra pas maintenir une agriculture moderne et compétitive », ce qui pourrait mettre en danger la sécurité alimentaire de l’Europe, a averti Alfonso Galvez, responsable du syndicat des agriculteurs Asaja.
La coupe pourrait conduire à l’abandon de 12 200 hectares de terres arables, a affirmé le groupe de pression des agriculteurs SCRATS. Le coût économique serait également colossal, selon elle, jusqu’à 137 millions d’euros par an, avec 15 000 emplois perdus.
« Ce n’est tout simplement pas tenable »
La bataille politique sur l’eau à l’approche des élections de ce mois-ci a créé d’étranges compagnons de lit.
La région de Valence, tenue par les socialistes, à l’est, s’est alliée à Murcie, dirigée par les conservateurs du Parti populaire, pour tenter d’empêcher toute coupe. Le socialiste de Castille-La Manche, quant à lui, soutient le décret du gouvernement avec l’aide de la droite locale.
Le gouvernement de gauche du Premier ministre Pedro Sanchez a déclaré qu’il n’avait d’autre choix que de couper le débit pour se conformer aux décisions de la Cour suprême espagnole et aux règles environnementales de l’UE, qui exigent des plans de protection des bassins hydrographiques.
La ministre de la Transition écologique, Teresa Ribera, a déclaré que la décision était basée sur « les meilleures connaissances scientifiques possibles », et a promis plus d’argent pour développer d’autres sources d’eau.
Le gouvernement tient au dessalement, qui est déjà en cours sur le Levante, mais à une échelle relativement réduite.
Mais de nombreux agriculteurs ne sont pas convaincus. Galvez a déclaré que l’eau dessalée manque de nutriments et a « un impact environnemental important car » vous avez besoin de beaucoup d’électricité pour la fabriquer « , ainsi que ses effets nocifs sur l’écosystème marin.
Le chef conservateur de la région de Murcie, Fernando Lopez Miras, est tout aussi sceptique. Il a dit que les coûts étaient prohibitifs – trois à quatre fois plus que le transport de l’eau du Tage. « Ils parlent d’un prix d’environ 1,4 euro le litre. C’est le prix de l’essence ! »
Les agriculteurs ont un droit à l’eau, a-t-il soutenu, car la constitution a décrété que « l’eau de l’Espagne appartient à tous les Espagnols ». Les usines de dessalement étaient au mieux une aide, pas une source d’eau « alternative ».
Pour les écologistes, c’est tout le modèle agricole espagnol qu’il faut repenser. « Plus de 80% de l’eau douce en Espagne est utilisée par l’agriculture… ce n’est tout simplement pas tenable », a déclaré Barea de Greenpeace.
Il doit y avoir une réduction drastique de la superficie des terres consacrées à l’agriculture intensive si l’Espagne veut éviter la catastrophe, a-t-il déclaré. « L’Espagne ne peut pas être le jardin de l’Europe si notre eau se fait de plus en plus rare. »
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