Le nord-est des États-Unis n’est pas étranger aux conditions météorologiques extrêmes et aux avertissements qui les accompagnent. Mais de temps en temps, les habitants sont confrontés à une couleur inconnue dans les prévisions : le rouge.
« Si vous recevez un avertissement de drapeau rouge à Long Island, les cheveux devraient se dresser sur la nuque », a déclaré Heath Hockenberry, responsable du programme de météorologie des incendies au US National Weather Service. « C’est quelque chose auquel il faut faire attention. »
Le NWS émet une série d’avertissements et de veilles, mais le plus important pendant la saison des incendies est un avertissement de drapeau rouge, qui apparaît en fait en rose fluo sur la carte météo. Cependant, ces avertissements peuvent être émis n’importe où et n’importe quand. À la mi-avril, par exemple, l’agence a émis de rares avertissements de drapeau rouge dans le nord-est des États-Unis, y compris dans la région métropolitaine de New York. Mais contrairement à la plupart des autres bulletins qui sortent de l’agence, la météo n’est qu’une partie du message.
Des avertissements de drapeau rouge sont émis lorsque les incendies de forêt devraient devenir incontrôlables. Ils existent depuis les années 1960, ce qui les rend plus anciens que le nom du National Weather Service, qui a été adopté dans les années 1970 (il était auparavant connu sous le nom de US Weather Bureau).
L’agence émet des avertissements de drapeau rouge lorsque l’humidité baisse, que les vents se lèvent et que la végétation est amorcée et prête à brûler. C’est cette dernière partie sur les carburants potentiels qui marque l’une des différences par rapport aux avertissements axés sur les orages, les tornades et les blizzards. L’autre est que les humains jouent un rôle majeur dans l’allumage des incendies de forêt.
Les gens ne peuvent pas déclencher une tornade, mais ils sont responsables d’environ la moitié de tous les incendies de forêt, a déclaré Hockenberry.
Alors que l’air sec et les vents violents peuvent se produire n’importe où aux États-Unis, l’état des arbres et des plantes varie selon la région, a-t-il déclaré. Dans le nord-est des États-Unis, les arbres se sont adaptés pour gérer les périodes de sécheresse, ce qui signifie qu’ils ne brûlent pas aussi efficacement. C’est en partie pourquoi la région ne voit qu’une poignée d’avertissements de drapeau rouge chaque année.
Dans le sud-est des États-Unis, de nombreux arbres sont remplis de résine huileuse et brûlable. Lorsque les conditions se dessèchent, le danger d’incendie augmente considérablement, a déclaré Hockenberry. Une semaine sans pluie peut préparer la végétation à brûler.
Pendant ce temps, en Occident, le feu fait naturellement partie de nombreux écosystèmes. Il ne faut que quelques heures de faible humidité pour amorcer les herbes et les petits arbustes pour qu’ils deviennent un combustible pour les feux de forêt. Certaines parties de cette région ainsi que les Grandes Plaines peuvent voir des avertissements de drapeau rouge à presque tout moment de l’année.
Bien que le temps chaud et sec soit la marque du changement climatique, les avertissements de drapeau rouge eux-mêmes ne sont pas une bonne mesure de l’effet de l’augmentation des niveaux de gaz à effet de serre dans l’atmosphère, a déclaré Hockenberry. Environ 8 000 par an sont postés à travers le pays.
Le NWS a émis plus d’avertissements que la moyenne au cours des deux dernières années, mais dans l’ensemble, les chiffres sont trop incohérents pour dégager une tendance. Ce que l’on sait, cependant, c’est que le réchauffement de la planète a prolongé la durée de la saison des incendies de forêt dans de nombreuses régions des États-Unis. Cette tendance devrait se poursuivre à mesure que la planète se réchauffe davantage.
« Nous sommes plus occupés plus longtemps », a déclaré Hockenberry. En fait, cela n’a pas de sens de penser à une saison des incendies particulière dans la plupart des endroits ; maintenant, c’est devenu une «année du feu». Pour ceux qui vivent dans des zones sujettes aux incendies, il sera encore plus important de garder un œil sur les avertissements de drapeau rouge.
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