À l’été 2021, le record de température de tous les temps au Canada a été battu de près de 5℃. Son nouveau record de 49,6℃ est plus chaud que tout ce qui a jamais été enregistré en Espagne, en Turquie ou ailleurs en Europe.
Le record a été établi à Lytton, un petit village à quelques heures de route de Vancouver, dans une partie du monde qui ne semble pas vraiment devoir connaître de telles températures.
Lytton était le point culminant d’une vague de chaleur qui a frappé le nord-ouest du Pacifique des États-Unis et du Canada cet été-là et a choqué de nombreux scientifiques. D’un point de vue purement statistique, cela aurait dû être impossible.
Je fais partie d’une équipe de climatologues qui voulaient savoir si la vague de chaleur du nord-ouest du Pacifique était unique, ou si d’autres régions avaient connu de tels événements statistiquement invraisemblables. Et nous voulions évaluer quelles régions étaient les plus à risque à l’avenir. Nos résultats sont maintenant publiés dans la revue Communication Nature.
Le suivi de ces vagues de chaleur aberrantes est important non seulement parce que les vagues de chaleur elles-mêmes sont dangereuses, mais parce que les pays ont tendance à se préparer au niveau de l’événement le plus extrême dans la mémoire collective. Une vague de chaleur sans précédent peut donc provoquer des réponses politiques pour réduire l’impact de la chaleur future.
Par exemple, on estime qu’une forte vague de chaleur en Europe en 2003 a causé 50 000 à 70 000 décès supplémentaires. Bien qu’il y ait eu des vagues de chaleur plus intenses depuis, aucune n’a entraîné un nombre de morts aussi élevé, en raison des plans de gestion mis en œuvre au lendemain de 2003.
L’une des questions les plus importantes lors de l’étude de ces vagues de chaleur extrêmes est « combien de temps devons-nous attendre avant de vivre un autre événement d’une intensité similaire? ». C’est une question difficile mais, heureusement, il existe une branche de la statistique, appelée théorie des valeurs extrêmes, qui fournit des moyens de répondre à cette question exacte en utilisant des événements passés.
Mais la vague de chaleur du nord-ouest du Pacifique est l’un des nombreux événements récents qui ont remis en question cette méthode et n’aurait pas dû être possible selon la théorie des valeurs extrêmes. Cette « ventilation » des statistiques est causée par la théorie conventionnelle des valeurs extrêmes qui ne tient pas compte de la combinaison spécifique de mécanismes physiques, qui peuvent ne pas exister dans les événements contenus dans les archives historiques.
La chaleur invraisemblable est partout
En examinant les données historiques de 1959 à 2021, nous avons constaté que 31 % de la surface terrestre de la Terre avait déjà connu une telle chaleur statistiquement invraisemblable (bien que la vague de chaleur du nord-ouest du Pacifique soit exceptionnelle même parmi ces événements). Ces régions sont réparties sur tout le globe sans modèle spatial clair.
Nous avons également tiré des conclusions similaires lorsque nous avons analysé des données de « grand ensemble » produites par des modèles climatiques, qui impliquent des ordinateurs simulant le climat mondial à plusieurs reprises. Ces simulations sont extrêmement utiles pour nous, car la durée effective de ce « record historique » simulé est beaucoup plus grande et donc elles produisent beaucoup plus d’exemples d’événements rares.
Cependant, si cette analyse des événements les plus exceptionnels est intéressante et met en garde contre l’utilisation d’approches purement statistiques pour évaluer les limites des extrêmes physiques, les conclusions les plus importantes de nos travaux proviennent de l’autre extrémité du spectre – des régions qui n’ont pas connu de événements extrêmes avant.
Certains endroits ont eu de la chance, jusqu’à présent
Nous avons identifié un certain nombre de régions, à nouveau réparties sur le globe, qui n’ont pas connu de chaleur particulièrement extrême au cours des six dernières décennies (par rapport à leur climat « prévu »). En conséquence, ces régions sont plus susceptibles de voir un événement record dans un proche avenir. Et sans expérience d’une telle aberration et moins incités à s’y préparer, ils pourraient être particulièrement touchés par une vague de chaleur record.
Les facteurs socio-économiques, y compris la taille de la population, la croissance démographique et le niveau de développement exacerberont ces impacts. Par conséquent, nous tenons compte des projections démographiques et de développement économique dans notre évaluation des régions les plus à risque à l’échelle mondiale.
Nos régions à risque comprennent l’Afghanistan, plusieurs pays d’Amérique centrale et la Russie extrême-orientale, entre autres. Ces régions peuvent être surprenantes, car ce ne sont pas celles auxquelles les gens pensent généralement lorsqu’ils envisagent les impacts de la chaleur extrême du changement climatique comme l’Inde ou le golfe Persique. Mais ces pays ont récemment connu de fortes vagues de chaleur et font déjà ce qu’ils peuvent pour se préparer.
L’Europe centrale et plusieurs provinces de Chine, y compris la région autour de Pékin, semblent également vulnérables compte tenu de l’extrême du record et de la taille de la population, mais en tant que zones plus développées, elles ont probablement déjà des plans pour atténuer les impacts graves.
Globalement, notre travail soulève deux points importants :
La première est que des vagues de chaleur statistiquement invraisemblables peuvent se produire n’importe où sur la Terre, et nous devons être très prudents quant à l’utilisation des enregistrements historiques isolément pour estimer la vague de chaleur « maximale » possible. Les décideurs du monde entier devraient se préparer à des vagues de chaleur exceptionnelles qui seraient jugées invraisemblables sur la base des records actuels.
La seconde est qu’il existe un certain nombre de régions dont le record historique n’est pas exceptionnel et est donc plus susceptible d’être brisé. Ces régions ont eu de la chance jusqu’à présent, mais en conséquence, elles risquent d’être moins bien préparées à une vague de chaleur sans précédent dans un avenir proche. Il est particulièrement important que ces régions se préparent à des vagues de chaleur plus intenses que celles qu’elles ont déjà connues.
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.