Des centaines de villageois qui vivent à l’ombre du volcan le plus meurtrier de l’hémisphère occidental, le Nevado del Ruiz en Colombie, sont à bout depuis près d’un mois depuis que la montagne de 17 000 pieds de haut a commencé à cracher des panaches de cendres et de vapeur dans l’atmosphère, indiquant qu’une éruption pourrait être imminente.
Mais pour l’instant, ceux qui ont choisi de rester chez eux, au lieu d’évacuer comme les autorités locales l’ont conseillé, ne peuvent qu’attendre et regarder.
« C’est un volcan à haut risque et bien surveillé, et en ce moment, tous les ingrédients pour une nouvelle éruption sont là », a déclaré Falk Amelung, professeur de géosciences marines à l’Université de Miami Rosenstiel School of Marine, Atmospheric, and Sciences de la Terre.
« Un important essaim sismique s’est produit le 30 mars, et cela [low-magnitude] La séquence du tremblement de terre suggère fortement que le magma est en mouvement », a poursuivi Amelung. « Nous savons également, grâce aux données géodésiques, qu’il y a eu une importante intrusion de magma au cours de la décennie précédente. Donc, si le Service géologique colombien dit que quelque chose d’inhabituel se passe, c’est un avertissement qui doit être pris au sérieux. »
De nombreux habitants, cependant, ont refusé de tenir compte de ces avertissements et restent, affirmant que leurs moyens de subsistance en dépendent. Situé à environ 80 miles au nord-ouest de Bogotá, la capitale colombienne, Nevado del Ruiz abrite des terres fertiles cultivées par de nombreuses familles.
Comme le mont St. Helens de Washington, c’est aussi un volcan recouvert de glaciers. « Même une éruption relativement petite ferait fondre le glacier », a souligné Amelung. « Les cendres volcaniques combinées à l’eau de fonte formeraient des coulées de boue appelées lahars qui peuvent se déplacer rapidement et sur plusieurs kilomètres. »
C’est précisément ce qui s’est passé le 13 novembre 1985, lorsque le Nevado del Ruiz a éclaté, inondant la ville d’Armero d’une rivière de boue, de roches, de lave et d’eau glacée, et tuant plus de 23 000 habitants en quelques minutes seulement.
« Armero se trouvait dans une zone à haut risque parce qu’elle a été construite sur des dépôts de lahar provenant d’éruptions des siècles plus tôt », a déclaré Amelung. « C’était bien connu, et les gens ont été invités à évacuer. Malheureusement, les dirigeants locaux n’ont pas communiqué cela correctement à la population. La plupart des gens ont décidé de rester et ont ensuite été tués par le lahar qui arrivait. »
Mais alors que les cendres et la fumée ont continué à s’échapper du Nevado del Ruiz au cours des dernières semaines, il est impossible de dire avec certitude que le volcan entrera en éruption, selon Amelung. « Cette période d’activité accrue pourrait bien s’éteindre et rien ne se passe », a-t-il déclaré.
En raison du réchauffement climatique, les glaciers qui recouvrent le sommet du volcan sont beaucoup plus petits aujourd’hui qu’ils ne l’étaient il y a 38 ans lorsque la tragédie s’est produite à Armero.
« Ce qui, ironiquement, est une bonne nouvelle en termes de risques de lahar car il y a moins de glace et de neige disponibles pour fondre », a expliqué Amelung. « Mais c’est aussi une mauvaise nouvelle en termes de risques d’éruption car il y a moins de pression du mort-terrain pour maintenir le magma en profondeur. »