L’avenir de phoques arctiques c’est de plus en plus incertain. Bien que le nombre de spécimens de certaines espèces se chiffre encore en centaines de milliers, le changement climatique, les prédateurs et les activités humaines réduisent drastiquement leur habitat en faisant fondre la banquise et la neige. Un groupe de scientifiques a conspiré pour trouver des formules de conservation qui garantissent la survie des animaux qui Ils font partie de l’ancienne culture des Esquimaux.
L’écologiste marin Brendan P. Kelly, directeur scientifique de l’Arctic Environmental Change Study et professeur à l’Université d’Alaska Fairbanks, et son équipe ont passé trente ans à étudier le comportement et les mouvements de ces mammifères marins, en particulier la sous-espèce connue sous le nom de phoque annelé Saimaa ( Pusa hispida saimensis).
Lors d’une récente conférence, Kelly a expliqué que les phoques, qui existent depuis des millions d’années, ont donné une étape évolutive audacieuse, puisque sortir de l’eau signifie être vulnérable aux prédateurs. Mais ce n’est pas le plus grand danger auquel ils sont confrontés, car les humains et le changement climatique affectent gravement l’Arctique.
« Les gaz à effet de serre augmentent et provoquent un réchauffement de notre climat. Dans l’Arctique, le réchauffement se produit plus de deux fois plus vite que la moyenne mondiale. La calotte glaciaire est comme un immense miroir qui renvoie la lumière du soleil dans l’espace, et une fois qu’elle disparaît, l’eau sombre de l’océan se réchauffe de plus en plus vite », a expliqué Kelly.
Échantillon de phoque annelé de Saimaa. Brendan P. Kelly / Université de Finlande orientale
Les phoques sont parfaitement adaptés à l’habitat hostile qu’ils occupent : passer 80% du temps dans l’eau et ils peuvent respirer sous la neige et dans les grottes de neige qu’ils creusent.
Les chiots, en danger
L’un des problèmes qui affectent les phoques est une conséquence du fait que la fourrure des chiots offre peu d’isolation contre le froid. Les mères réchauffent la tanière enneigée lorsqu’elles viennent nourrir leurs petits, mais si la couche de neige est trop fine, les jeunes font face à la prédation et aux engelures. De plus, dans l’Arctique, il est difficile de construire des tanières artificielles en raison des vastes étendues d’habitat de glace.
Les Inuits sont très préoccupés par l’avenir des phoques, qui sont un élément fondamental de leur alimentation et de leur culture. Ils sont mal à l’aise, par exemple, à cause de laAires protégées déclarées par les gouvernementsQuoi empêcher leur accès à ces mammifères marins.
Les peuples qui habitent les régions arctiques chassent le phoque depuis des milliers d’années, ils ont donc une énorme quantité de connaissances sur la façon dont ces animaux vivent.
Deux phoques sur une image prise en Alaska. unsplash
L’équipe de Kelly a fait valoir que ces connaissances doivent être plus facilement accessibles aux politiciens et aux décideurs de l’Arctique, afin que mesures de conservation Considérez toutes les personnes impliquées.
« Les universitaires ont la terrible habitude de cacher des informations : nous devrions mieux communiquer nos connaissances dans un langage simple et dans des histoires. Sur ce front, nous avons encore beaucoup de travail à faire », a reconnu Kelly, exigeant un effort collectif pour comprendre les Inuits et, en même temps, garantir l’avenir des phoques.
Meilleur signal GPS que les scientifiques
Parmi les découvertes faites par ces scientifiques ces dernières années, il ressort par exemple que pendant la saison de reproduction les phoques femelles plongent souvent à plus de 100 mètres dans l’eau à la recherche de nourrituretandis que les mâles font des plongées moins profondes près des trous de respiration des femelles.
La surveillance par satellite des phoques montre que un mâle peut nager 2 500 kilomètres puis retourner dans son habitat d’origine. « Les phoques ont un meilleur signal GPS que nous les scientifiques« Kelly a stressé.
Le changement climatique est l’un des principaux ennemis des phoques. Surtout parce qu’il favorise une déclin drastique des espèces de poissons qui sont leur principale source de nourriture.
Le réchauffement de l’Atlantique Nord au cours du dernier demi-siècle a considérablement réduit la couverture de glace dans les aires de reproduction des phoques et causé taux de mortalité plus élevés chez les petitscomme l’ont révélé plusieurs études scientifiques.
Le phoque annelé Saimaa est l’un des animaux les plus uniques de Finlande. Ismo Pekkrinen / AOP
La recherche montre que la couverture de glace de mer saisonnière a diminué jusqu’à 6 % par décennie depuis 1979année au cours de laquelle les enregistrements satellites ont commencé.
La plupart des espèces de phoques ont besoin de glace de mer stable pendant l’hiver pour mettre bas et allaiter leurs petits jusqu’à ce qu’ils puissent nager et chasser seuls. Les phoques femelles recherchent souvent les calottes glaciaires les plus épaisses et les plus anciennes des eaux subarctiques.
Les phoques ne sont pas les seuls animaux arctiques dont l’avenir est menacé. Ainsi le sont, entre autres, ceux des ours polaire (Ursus maritimus), la le renard arctique (Alopex lagopus), le béluga (Delphinapterus leucas) et le morse du pacifique (Odobenus rosmarus). Ces quatre espèces sont menacé d’extinction.
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