Le vaisseau spatial d’une société japonaise s’est apparemment écrasé alors qu’il tentait d’atterrir sur la lune mercredi, perdant le contact quelques instants avant l’atterrissage et envoyant les contrôleurs de vol se démener pour comprendre ce qui s’était passé.
Plus de six heures après la fin de la communication, la société tokyoïte ispace a finalement confirmé ce que tout le monde soupçonnait, affirmant qu’il y avait « une forte probabilité » que l’atterrisseur ait percuté la lune.
Ce fut un revers décevant pour ispace, qui après une mission de 4 mois et demi était sur le point de faire ce que seuls trois pays ont fait : atterrir avec succès un vaisseau spatial sur la lune.
Takeshi Hakamada, fondateur et PDG d’ispace, a gardé espoir même après la perte du contact alors que l’atterrisseur descendait les 33 derniers pieds (10 mètres). Les contrôleurs de vol regardaient leurs écrans à Tokyo alors que les minutes s’écoulaient avec seulement le silence de la lune.
Une équipe au visage sinistre entoura Hakamada alors qu’il annonçait que l’atterrissage avait probablement échoué.
Le mot officiel est finalement venu dans un communiqué: « Il a été déterminé qu’il y a une forte probabilité que l’atterrisseur ait finalement fait un atterrissage brutal sur la surface de la lune. »
Si tout s’était bien passé, ispace aurait été la première entreprise privée à réussir un alunissage. Hakamada a juré de réessayer, affirmant qu’un deuxième moonshot était déjà en préparation pour l’année prochaine.
Seuls trois gouvernements ont réussi à se poser sur la Lune : la Russie, les États-Unis et la Chine. Une organisation à but non lucratif israélienne a tenté d’atterrir sur la lune en 2019, mais son vaisseau spatial a été détruit à l’impact.
« Si l’espace est difficile, l’atterrissage est plus difficile », a tweeté Laurie Leshin, directrice du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. « Je sais par expérience personnelle à quel point c’est horrible. »
Leshin a travaillé sur l’atterrisseur Mars Polar de la NASA qui s’est écrasé sur la planète rouge en 1999.
L’atterrisseur japonais de 7 pieds (2,3 mètres) transportait un mini rover lunaire pour les Émirats arabes unis et un robot ressemblant à un jouet du Japon conçu pour rouler dans la poussière de lune pendant environ 10 jours. C’était aussi la durée prévue de la mission complète.
Nommé Hakuto, japonais pour lapin blanc, le vaisseau spatial avait ciblé le cratère de l’Atlas dans la partie nord-est de la face proche de la lune, à plus de 87 kilomètres de diamètre et un peu plus de 2 kilomètres de profondeur.
Il a emprunté une route détournée vers la lune après son décollage en décembre, renvoyant des photos de la Terre en cours de route. L’atterrisseur est entré en orbite lunaire le 21 mars.
Les contrôleurs de vol ont constaté que l’atterrisseur était à la verticale alors qu’il utilisait ses propulseurs pour ralentir lors de l’approche finale de mercredi. Les ingénieurs surveillant la jauge de carburant ont remarqué que lorsque le réservoir s’est approché vide, l’atterrisseur a pris de la vitesse en descendant et la communication a ensuite été perdue, selon ispace.
Il est possible que l’atterrisseur ait mal calculé son altitude et ait manqué de carburant avant d’atteindre la surface, ont déclaré des responsables de la société lors d’une conférence de presse plus tard dans la journée.
Fondée en 2010, ispace espère commencer à générer des bénéfices en tant que service de taxi aller simple vers la lune pour d’autres entreprises et organisations. La société a déjà levé 300 millions de dollars pour couvrir les trois premières missions, selon Hakamada.
« Nous allons continuer, ne jamais abandonner la quête lunaire », a-t-il déclaré.
Pour ce vol d’essai, les deux principales expériences ont été parrainées par le gouvernement : le rover Rashid de 22 livres (10 kilogrammes) des Émirats arabes unis, du nom de la famille royale de Dubaï, et la sphère de taille orange de l’Agence spatiale japonaise conçue pour se transformer en un robot à roues sur la lune. Les Émirats arabes unis, déjà en orbite autour de la Terre avec un astronaute à bord de la Station spatiale internationale et en orbite autour de Mars, cherchaient à étendre leur présence jusqu’à la Lune.
La lune est soudainement de nouveau chaude, de nombreux pays et entreprises privées réclamant de monter dans le train lunaire. La Chine a réussi à faire atterrir trois engins spatiaux sur la Lune depuis 2013, et les États-Unis, la Chine, l’Inde et la Corée du Sud ont des satellites qui tournent actuellement autour de la Lune.
Le premier vol d’essai de la NASA dans son nouveau programme Moonshot, Artemis, s’est rendu sur la Lune et en est revenu à la fin de l’année dernière, ouvrant la voie à quatre astronautes à suivre d’ici la fin de l’année prochaine et à deux autres d’atterrir sur la Lune un an plus tard. . Astrobotic Technology de Pittsburgh et Intuitive Machines de Houston ont des atterrisseurs lunaires en attente dans les coulisses, prêts à être lancés plus tard cette année à la demande de la NASA.
Hakuto et le vaisseau spatial israélien nommé Beresheet ont été finalistes du concours Google Lunar X Prize exigeant un atterrissage réussi sur la lune d’ici 2018. Le grand prix de 20 millions de dollars n’a pas été réclamé.
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