L’année dernière, les oursins des Caraïbes ont commencé à tomber malades, perdant leurs épines, mourant et jetant les écosystèmes des récifs dans le chaos. Maintenant, les scientifiques pensent qu’ils ont attrapé le tueur dans ce mystère de meurtre marin.
Un minuscule parasite unicellulaire est responsable de la mortalité massive, ont rapporté mercredi des chercheurs dans la revue Avancées scientifiques.
« L’affaire est close », a déclaré l’auteur de l’étude Mya Breitbart, microbiologiste marine à l’Université de Floride du Sud.
Ces oursins à longues épines, ou Diadema antillarum, sont des créatures noires piquantes qui se cachent dans les récifs des Caraïbes. Ils jouent un rôle clé en tant que « tondeuses à gazon » du récif, a déclaré Breitbart, mangeant les algues qui poussent sur les coraux.
Mais en janvier 2022, ces animaux ont commencé à montrer d’étranges symptômes – leurs épines acérées tombant et tombant, leurs pieds à ventouse perdant leur prise – avant de mourir en masse, des îles Vierges à Porto Rico en passant par la Floride.
Pour les scientifiques marins, c’était du déjà-vu : une autre mortalité massive a balayé la région dans les années 1980 et a réduit les populations d’oursins d’environ 98 %.
Images de recherches menées dans les îles Vierges américaines de Saint-Jean en avril 2022 et août 2022. Crédit : Ian Hewson, Cornell University
Cette affaire n’a jamais été résolue. Mais cette fois, une équipe internationale de chercheurs est passée à l’action, prélevant des échantillons d’oursins malades et en bonne santé à travers les Caraïbes pour rechercher des indices génétiques.
Ils n’ont pas vu de signes de virus ou de bactéries, a déclaré l’auteur de l’étude Ian Hewson, qui étudie les maladies marines à l’Université Cornell. Mais ils ont repéré des traces de minuscules organismes unicellulaires appelés ciliés, qui n’apparaissaient que chez les oursins malades.
Bien que la plupart des ciliés ne causent pas de maladie, ce type a été lié à d’autres épidémies aquatiques, ce qui en fait un suspect majeur, a déclaré Hewson.
Pour confirmer qu’ils avaient attrapé le tueur, les scientifiques ont placé les parasites dans des réservoirs avec des oursins sains élevés en captivité pour voir comment ils réagiraient. Sur 10 oursins qui ont été opposés aux minuscules créatures, 60 % d’entre eux sont morts, après avoir montré les mêmes symptômes que les chercheurs observaient dans la nature.
Il est possible que ce même parasite ait également causé la mort dans les années 1980, mais les scientifiques ne peuvent pas en être sûrs, a déclaré Breitbart.
Et ils n’ont pas trouvé de moyen de traiter les oursins malades. Mais ils espèrent que connaître la source des décès aidera à conserver les récifs, en particulier une fois qu’ils en apprendront davantage sur la propagation des parasites, a déclaré Breitbart.
Ces morts d’oursins et d’autres stress ont déjà transformé les récifs, a ajouté Don Levitan, un scientifique marin à la Florida State University qui n’a pas participé à l’étude.
Avant la première mort d’oursins, Levitan s’est souvenu avoir vu des récifs dans les îles Vierges américaines recouverts de créatures épineuses. Aujourd’hui, ces récifs ont un aspect très différent : étouffés par les algues, frappés par la maladie des coraux et stressés par la hausse des températures.
« Les récifs coralliens des Caraïbes sont en difficulté », a déclaré Levitan. « Nous sommes à un endroit différent de ce que nous étions il y a 30, 40 ans. »
Plus d’information:
Ian Hewson et al, Un scuticocilié provoque une mortalité massive de Diadema antillarum dans la mer des Caraïbes, Avancées scientifiques (2023). DOI : 10.1126/sciadv.adg3200
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