Les plus grandes passions se déchaînent souvent de manière inattendue et se manifestent comme un tourbillon qui change la vie des gens. Judit Castillo Gargallo de Teruel en est un bon exemple. Il y a un an, je ne savais pas ce qu’était le pickleball, ni comment il se jouait, mais maintenant il est 14e au classement mondial individuel et dans le top 40 en double, dans un sport qui est pratiqué par plus de 40 millions de personnes rien qu’aux États-Unis et qui est en plein essor. Cette version réduite du tennis joué avec des raquettes a captivé Judit, qui a trouvé « un mode de vie, de grandir personnellement et professionnellement. Ce qu’il m’apporte je ne l’échangerais pour rien, il n’a pas de prix.
Il n’y avait pas d’histoire de tennis dans sa famille quand à l’âge de 12 ans et avec les efforts de ses parents, Miguel et Pilar, il a commencé à considérer la raquette comme un moyen et chaque semaine, il allait s’entraîner de Teruel à Valence trois ou quatre fois. Le tennis a continué là-bas lorsqu’il est parti en 2016 pour étudier l’activité physique et les sciences du sport à la North Western State University en Louisiane et avec une maîtrise ultérieure de deux ans. « Le tennis m’a inculqué beaucoup de valeurs qui m’aident beaucoup maintenant, dans l’effort et le travail, et aussi l’humilité que mes parents et mes frères et sœurs, Ismael et Marta, m’ont toujours transmise », raconte-t-il. Huitième en victoires en simple dans cette université, sa carrière professionnelle l’a amenée à être directrice du fitness et des sports de raquette au East Ridge Country Club et au Pierremont Oaks Tennis Club en Louisiane.
Il y a quelques mois, l’organisateur du tournoi de pickleball de ce deuxième club lui a demandé de jouer avec lui. « J’ai essayé 30 minutes avant de commencer le tournoi et sans avoir ramassé une pelle dans ma vie et on a fini par la gagner », se souvient-il. Au début, « c’était juste du pur plaisir, mais le 12 octobre, j’ai interrogé quelques membres du club sur la possibilité de concourir à un niveau professionnel et le lendemain, nous avons joué pour voir à quel niveau j’étais. C’est alors que nous avons décidé de sauter le pas dans un tournoi professionnel à Dallas en novembre. » Mettre le numéro trois mondial là-bas en difficulté était le test ultime. Il a perdu en trois sets, mais le tourbillon s’est déclenché pour mettre son métier entre parenthèses et se consacrer corps et âme à sa nouvelle passion.
Judit Castillo renvoie une balle dans un match de pickleball. SERVICE SPÉCIAL
« Ce n’est pas un sport bon marché, tu voyages beaucoup et en plus du simple tu dois concourir en double et en mixte », explique-t-il, avant de remercier les apports de divers membres du club, « que je considère déjà comme ma famille », si bien que il pourrait partir en tournée en février. Désormais, avec un sponsor, Selkirk, avec qui il a signé et à la recherche de deux autres, le panorama a changé. Il l’a fait radicalement il y a une semaine après avoir atteint la finale de l’US Open, qui, comme au tennis, est l’un des tournois du Grand Chelem. Il l’a perdu en trois sets après avoir éliminé en demi-finale le numéro trois mondial qui l’avait battu il y a quelques mois à Dallas.
«El objetivo cercano es estar en junio en el top-10 mundial en individuales y ser seleccionada en un equipo para la Liga Profesional de Pickleball (MLP)», sentencia con convicción, con el deseo de que la explosión de este deporte también se dé en Europe. Maintenant, à 24 ans, avec ce nouveau mode de vie, Judit ne veut pas arrêter sa carrière imparable. « Même dans mes rêves les plus fous, je ne pouvais pas penser être là où je suis et surtout m’amuser autant. Ce sport m’a accroché », conclut-il.