S’asseoir sous la vaste étendue d’étoiles, c’est s’imaginer nager à travers des rivières, des ruisseaux et des affluents brillants et stellaires. Mais s’asseoir ici, c’est aussi sentir cette boule dans votre gorge et sauter dans votre cœur, réalisant que tout ce que vous savez est bien plus petit que la majesté de l’univers.
Vous avez pu ressentir tout cela lors d’une récente soirée d’observation des étoiles à l’observatoire McDonald d’Austin à l’Université du Texas, niché dans les montagnes Davis. Par une fraîche soirée de printemps, des dizaines de personnes se sont rassemblées au bord du crépuscule, certains marchant à l’aide d’une canne, d’autres se tenant la main.
Réconforté par la voûte céleste, un jeune couple s’enlaça et s’embrassa. Près d’eux, un père et sa jeune fille attendaient de regarder à travers un télescope géant qui se dressait haut et féroce comme une fusée prête à décoller. Le père désigna ce qu’il pensait être l’amas d’étoiles des Pléiades – ou peut-être une autre planète de la Voie lactée.
Les visiteurs sont venus à ce point de vue, à environ 6 800 pieds au-dessus du niveau de la mer, certains venant d’aussi loin que la Norvège, l’Inde et Chihuahua, au Mexique. D’une voix feutrée et respectueuse, ils parlaient dans leur langue maternelle tout en se promenant autour de plusieurs télescopes.
Tous bouche bée d’émerveillement alors que l’air de la montagne devenait froid et que les couleurs ci-dessus passaient de l’orange vif au rose pâle. Tous attendaient avec impatience le moindre indice de ce qu’ils pourraient trouver au-delà de l’univers connu.
Ici, astronomes et défenseurs de l’environnement luttent contre la lumière envahissante des villes et des industries, le genre de chose que l’humanité et le progrès apportent. C’est une campagne pour maintenir l’une des plus grandes réserves de ciel étoilé au monde, qui se trouve dans l’État du Texas.
« La région de Greater Big Bend au Texas et au Mexique a la chance d’être l’une des zones les plus sombres d’Amérique du Nord », a déclaré Stephen C. Hummel, président de la réserve et coordinateur de l’initiative Dark Skies à l’observatoire McDonald.
« Une vue ininterrompue de la Voie lactée », a-t-il dit, « est aussi intégralement liée à l’identité de la région que les montagnes, la flore et la faune ».
« Matt Damon n’est pas là-haut »
Lors de la soirée d’observation des étoiles, Tommy Lepori, les cheveux longs tombant jusqu’à la taille, a ajusté son chapeau de safari et a souri à tous les visiteurs, eh bien, étoilés.
Il a informé tout le monde qu’ils n’avaient pas identifié les Pléiades, mais plutôt localisé Mars.
« Ce n’est pas une planète rouge, c’est une planète rouille… en raison de l’oxydation du fer contenu à la surface là-bas », a déclaré Lepori, 28 ans, opérateur de télescope à la fête. « Et, non, Matt Damon n’est pas là-haut », a-t-il dit, faisant référence au rôle de l’acteur hollywoodien dans « The Martian ».
Des rires ont éclaté.
Far West Texas est le cœur de la Réserve internationale de ciel étoilé du Grand Big Bend, une initiative ambitieuse visant à créer l’une des plus grandes réserves de ciel au monde exempte de pollution lumineuse.
L’initiative vise à éduquer les gouvernements, les entreprises et les résidents sur l’importance de réduire la pollution lumineuse et de favoriser un ciel plus sombre, ce qui peut contribuer à générer du tourisme.
L’initiative, approuvée en 2022, couvre cette région binationale, y compris les États du nord du Mexique de Chihuahua et Coahuila encerclés par la beauté époustouflante du désert. La zone s’étend sur le magnifique Rio Grande, qui, avec la couverture d’étoiles, ignore la frontière entre les pays.
L’effort, dirigé par l’observatoire McDonald, implique quatre comtés du Texas plus une zone protégée dans le nord du Mexique, pour créer plus de 15 000 miles carrés dans certaines parties de l’ouest du Texas et du nord du Mexique, en grande partie désertiques et accidentés.
Le financement provient de l’Observatoire McDonald, qui est soutenu par de multiples sources privées, étatiques, fédérales et éducatives.
C’est la seule réserve de ce type à chevaucher une frontière internationale et elle attire les astronomes, les défenseurs de l’environnement et les amoureux des mystères cosmiques de la nature.
Un ciel sans pollution
La section texane de l’International Dark-Sky Association, un groupe éducatif bénévole, s’est récemment rebaptisée DarkSky Texas pour coïncider avec la Semaine internationale du ciel noir, du 15 au 22 avril, afin de sensibiliser à l’importance de promouvoir « un ciel sans pollution, » a déclaré Soll Sussman, membre du conseil d’administration de DarkSky Texas.
Sussman a déclaré que des réunions avaient lieu le premier mercredi de chaque mois avec les communautés du Texas pour promouvoir la sensibilisation. Une délégation de DarkSky Texas sera à Dallas lors de l’EarthX’s Earth Day Expo 2023, du 21 au 23 avril.
L’observatoire McDonald, DarkSky Texas et d’autres entités ont longtemps fait pression pour la création de la réserve, arguant que la désignation protégerait les recherches des astronomes tout en soutenant un refuge préservé pour le tourisme de plein air, la bouée de sauvetage économique de ces comtés peu peuplés.
La région de l’ouest du Texas, de la région de Midland-Odessa à Sierra Blanca et El Paso, est menacée par la pollution lumineuse, définie par des experts comme Hummel comme un éclairage artificiel indésirable.
Les sources de lumière incluent l’industrie pétrolière et gazière dans le bassin permien et un centre de détention pour migrants à Sierra Blanca.
« Trop de gens associent la sécurité à la lumière, et ce n’est pas ce dont nous avons besoin », a déclaré Sussman.
Communautés éducatives
Shelley Bernstein est directrice exécutive de la Big Bend Conservation Alliance, une organisation à but non lucratif qui promeut la conservation de l’eau, du ciel étoilé et du patrimoine culturel.
L’une de ses passions est de promouvoir l’importance du ciel étoilé auprès des communautés environnantes des comtés de Jeff Davis, Presidio et Alpine.
Elle visite les réunions du conseil municipal, les entreprises et les voisins et explique l’importance de remplacer la « lumière à vapeur de mercure » par des « LED de moins de 2500 Kelvin », a-t-elle déclaré.
« L’Observatoire McDonald est le leader », a-t-elle déclaré. « Ils connaissent toute la science. Ce que nous savons, c’est la communauté. Donc, ce que nous avons fait, c’est [we] cartographié un type de lumière très spécifique qui crée l’un des pires types de pollution lumineuse. Vous voyez la différence la nuit lorsque ces cieux deviennent sombres et magnifiques. Et c’est aussi économique. »
Une étude de l’International Dark-Sky Association, fondée en 1988 pour accroître la sensibilisation à la pollution lumineuse, estime que la pollution lumineuse coûte aux Américains environ 2,2 milliards de dollars par an dans tout le pays, car elle gaspille de l’énergie.
Les directives de désignation des réserves appelaient les gouvernements locaux de la région de Big Bend à adopter des règles d’éclairage extérieur plus strictes. Ce n’est pas aussi facile qu’il n’y paraît, disent des défenseurs de l’environnement comme Bernstein et Sussman.
La désignation elle-même est largement symbolique car les groupes qui supervisent les réserves n’ont aucun pouvoir réglementaire. Pourtant, les avantages ont des ramifications considérables pour la population de la région et au-delà.
La pollution lumineuse empêche près de 80 % des Nord-Américains de voir la Voie lactée dans le ciel nocturne, selon une étude publiée dans la revue Avancées scientifiques.
De plus, a déclaré Hummel, « la pollution lumineuse a augmenté à un taux moyen de 10% par an au cours de la dernière décennie en Amérique du Nord, bien plus rapidement que le taux de croissance démographique ».
Depuis la désignation de la réserve, le ciel nocturne est devenu 3% plus sombre, signe que la pollution lumineuse est réversible avec de simples changements, a déclaré Hummel.
Paradis
En haut de la route, à environ 30 milles de Marfa, se trouve Fort Davis.
Là, à l’intérieur d’une petite maison à un étage vit Peter Armstrong, un passionné de photographie du ciel. Armstrong pense avoir trouvé la chose la plus proche du paradis, juste dans son jardin face au nord vers l’observatoire McDonald.
L’observatoire est l’endroit où il s’est porté volontaire un été et « a traîné là où se tenaient Carl Sagan et Albert Einstein », a-t-il déclaré.
Armstrong, 78 ans, qui est aveugle au sens de la loi, est à la retraite et se décrit comme un « gadget guy ». Il utilise un télescope pour voir les images sur un écran d’ordinateur géant.
Vétéran de l’informatique, il répare des ordinateurs à côté, bien que la majeure partie de son temps soit occupée par sa fascination pour ce qui se trouve au-delà de l’atmosphère terrestre.
« La plupart des gens… n’ont qu’à jeter un coup d’œil à Saturne à travers un télescope décent et ils seront accrochés », a-t-il déclaré. « Saturne est une si belle planète si vous [have] bonnes conditions de vision et ayez un bon télescope. »
À quelques kilomètres de là, après une ascension abrupte des monts Davis, les observateurs d’étoiles affluaient, émerveillés par les télescopes géants pointant vers l’espace. Ils se sont rassemblés à l’observatoire McDonald, attendant.
Le crépuscule s’est estompé, passant de nuances de rose et de bleu à un cobalt profond.
Lepori, l’opérateur du télescope, se tenait à quelques mètres de la foule et adorait ce qu’il voyait.
« Ça va être une super soirée », a-t-il dit. Il a hâte que l’été arrive, quand les foules grossiront et que le ciel s’assombrira.
2023 Les nouvelles du matin de Dallas.
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