En 1876, lorsque Manly Miles, professeur à l’Université de l’Illinois, a créé les Morrow Plots, il n’aurait pas pu imaginer que les parcelles deviendraient la plus ancienne expérience agricole continue de l’hémisphère occidental. Il ne pouvait pas non plus imaginer, plus d’un siècle avant l’avènement d’internet, que les données des parcelles seraient numérisé et mis en ligne aux scientifiques, étudiants et éducateurs du monde entier.
La nouvelle base de données, qui comprend l’hybride de culture, la rotation, la densité de plantation et le rendement, ainsi que le type et la quantité d’engrais, a été réunie grâce au groupe de travail sur la conservation des données Morrow Plots, une équipe interdisciplinaire du Collège des sciences de l’agriculture, de la consommation et de l’environnement. (ACES) et la bibliothèque universitaire de l’U of I.
Les scientifiques et les conservateurs de données devaient non seulement trouver les données historiques, y compris dans un ancien cahier détenu par le Département des sciences des cultures, mais ils devaient également les normaliser dans le temps afin de pouvoir effectuer des comparaisons d’une année à l’autre. Par exemple, certaines données manquaient pour certaines années et le rendement n’a été enregistré qu’en 1888. Heureusement, le groupe de travail était prêt à relever le défi.
Sandi Caldrone, professeure adjointe et bibliothécaire des données de recherche de la bibliothèque universitaire, déclare : « Les données étaient toutes dans des formats légèrement différents et nécessitaient beaucoup de travail pour les aligner. Mon rôle consistait à effectuer le codage nécessaire pour nettoyer et combiner ces données. ensembles et préparez-le à publier. J’ai également fait une grande partie de la documentation d’accompagnement qui explique comment nous l’avons fait pour les gens qui veulent utiliser les données ou reproduire notre travail.
Josh Henry, directeur associé des technologies de l’information pour ACES, a initialement lancé le projet en 2018 comme exemple pour les professeurs souhaitant organiser leurs propres données de recherche. Comme peu de professeurs disposent d’ensembles de données aussi longs et complexes, il savait que si le groupe de travail pouvait réussir avec les données de Morrow Plots, n’importe qui pourrait le faire.
« Nous avons appris beaucoup de leçons sur la façon de traiter des données vraiment désordonnées », déclare Henry. « Nous sommes maintenant confiants d’expliquer quels défis doivent être relevés afin de prendre quelque chose qui était peut-être moins utile et de le transformer en quelque chose qui sera précieux pour l’avenir. »
Avant la publication de la base de données, Andrew Margenot répondait à des dizaines de demandes de données Morrow Plots chaque année. Maintenant, il peut diriger ces demandes vers la banque de données de l’Illinois.
« J’ai reçu des demandes de chercheurs gouvernementaux et universitaires, aux États-Unis et à l’étranger. Ce sont principalement des modélisateurs qui essaient de lier les modèles météorologiques aux données de rendement et de sol ; beaucoup de modélisateurs salivent devant les données de Morrow Plots », explique Margenot, maître de conférences en agronomie. « Nous recevons également des demandes de personnes essayant de comprendre comment leurs essais à long terme se comparent aux nôtres. »
Margenot dit que les données peuvent également être utilisées pour comprendre comment la fertilité du sol est influencée par les pratiques de gestion de la rotation des cultures et des apports en éléments nutritifs, et comment cela se rapporte aux rendements des cultures. Après avoir découvert une mine d’échantillons de sol historiques provenant des Morrow Plots et d’autres sites autour de l’Illinois, Margenot est impatient d’analyser les tendances à long terme.
Caldrone espère que les données pourront également être utilisées à des fins éducatives.
« Les étudiants de tous les domaines doivent apprendre à travailler avec des données maintenant », dit-elle. « Comme les instructeurs ont besoin de trouver des ensembles de données pour travailler dans leurs classes, j’aimerais voir des gens utiliser les données de Morrow Plots. Il s’agit d’un ensemble de données longitudinales, et je pense que les étudiants de n’importe quel domaine peuvent comprendre les bases de la plantation, de la fertilisation, et rendement. Et puis, pour les étudiants de l’U de I, ils en apprennent un peu plus sur leur histoire universitaire.
Les Morrow Plots ont commencé comme une expérience pour tester les effets de la rotation des cultures sur la qualité du sol, mais en cours de route, ils ont aidé à établir un certain nombre de bases agricoles que nous tenons pour acquises aujourd’hui, notamment que les cultures nécessitent de l’azote, du phosphore et du potassium ; le maïs hybride peut augmenter le rendement, en particulier lorsqu’il est planté à espacement rapproché ; et la rotation des cultures peut signifier moins de besoins en engrais.
« La leçon des Morrow Plots est claire : conserver le sol et maintenir une bonne fertilité du sol pour soutenir la production alimentaire pour les générations futures », déclare Robert Dunker, agronome ACES et coordinateur des essais sur le terrain. « Les résultats des Morrow Plots ont donné un aperçu de la façon dont les systèmes de production agricole réagissent à la rotation et à la fertilité des sols, façonnant les pratiques agricoles à ce jour. Bien que les Morrow Plots soient devenus un site historique important, ils restent une opportunité continue pour les chercheurs et l’éducation des étudiants. »