Les plus grandes chauves-souris à oreilles de souris qui se nourrissent investissent plus de ressources dans la chasse aux gros insectes difficiles à attraper et vivant au sol par rapport aux insectes volants plus petits et plus faciles à attraper, malgré un plus grand risque d’échec.
Ces conclusions, publiées aujourd’hui dans eViedémontrent que ces chauves-souris déploient principalement des tactiques à haut risque et à haute récompense pour chasser des insectes terrestres plus nutritifs, mais passent à la chasse aux insectes aéroportés lorsque les conditions environnementales entravent la viabilité de la chasse aux proies du sol.
L’étude nous aide à comprendre comment ces petits prédateurs atteignent leurs besoins énergétiques quotidiens et peut éclairer les stratégies de protection des populations de chauves-souris contre les futurs changements environnementaux causés par l’activité humaine.
Les recherches antérieures sur les interactions prédateur-proie se sont principalement concentrées sur les stratégies de chasse des grands prédateurs. On en sait beaucoup moins sur les prédateurs plus petits et plus abondants, malgré le rôle crucial qu’ils jouent dans les écosystèmes du monde entier.
Un exemple de petit prédateur hautement spécialisé est la chauve-souris. Leur combinaison unique d’être le seul mammifère à voler motorisé et d’utiliser l’écholocation pour détecter dans l’obscurité leur permet de remplir une niche écologique spécifique, chassant la nuit pour réduire la concurrence des prédateurs rivaux tels que les oiseaux. Leur petite taille et leur taux métabolique élevé, dus au vol propulsé, signifient qu’ils ont besoin d’un apport énergétique élevé et constant de leur nourriture.
« Les chauves-souris sont des prédateurs répandus et communs qui sont cruciaux pour de nombreux écosystèmes à travers le monde, mais leurs espèces et leur nombre sont en déclin », déclare l’auteure principale Laura Stidsholt, postdoc Villum International à l’Institut Leibniz pour la recherche sur les zoos et la faune, Berlin, Allemagne. « Par conséquent, comprendre comment les chauves-souris adaptent leurs stratégies de recherche de nourriture dans des environnements changeants est crucial pour prédire leurs réponses aux futurs changements écologiques. »
Stidsholt et ses collègues ont étudié les tactiques de recherche de nourriture de la grande chauve-souris à oreilles de souris, qui capture ses proies grâce à deux stratégies principales : cibler de petits insectes dans le ciel sombre et parcourir le sol à la recherche de gros insectes. En raison de la complexité de l’étude détaillée des comportements de chasse dans la nature, on ne sait pas ce qui détermine le choix du terrain de chasse ou des proies aériennes chez les chauves-souris.
Afin de combler cette lacune, l’équipe a attaché des sacs à dos miniaturisés avec un microphone à 34 grandes chauves-souris à oreilles de souris. Cela leur a permis d’enregistrer le comportement d’écholocation des chauves-souris, les schémas de mouvement, la localisation GPS et les sons de mastication, que l’équipe a utilisés pour déterminer une chasse réussie. Ils ont remarqué que la tactique de recherche de nourriture dominante était principalement uniforme pour toutes les chauves-souris une nuit donnée, ce qui suggère que chaque chauve-souris adapte sa stratégie aux conditions environnementales telles que le temps pluvieux ou venteux.
L’équipe a enregistré un total de 3 917 attaques de proies, chaque chauve-souris attrapant en moyenne 25 insectes aériens et 29 insectes terrestres chaque nuit, ce qui suggère leur dépendance aux deux sources de nourriture. Les chauves-souris ont ciblé leurs proies au sol plus fréquemment, avec une moyenne de 80 attaques par nuit, contre 36 attaques aériennes. Les attaques contre des cibles au sol étaient plus de deux fois plus susceptibles d’échouer, ce qui soulève la question de savoir pourquoi les chauves-souris investissent leur énergie limitée dans une tactique plus risquée.
Pour répondre à cela, l’équipe a estimé la rentabilité des proies aériennes et terrestres en divisant leurs valeurs caloriques estimées par le temps qu’il a fallu aux chauves-souris pour rechercher et manipuler la proie, en tenant compte des taux de réussite de chaque stratégie. L’analyse ADN des excréments des chauves-souris a permis à l’équipe d’estimer la taille des proies consommées. Ils ont découvert que les insectes capturés au sol étaient entre 3 et 20 fois plus lourds que les proies aériennes. En raison de cette plus grande taille et de cette plus grande valeur nutritionnelle, la rentabilité des proies au sol était jusqu’à 14 fois supérieure à celle des proies aériennes, même en tenant compte du taux d’échec plus élevé. En fait, environ 85% de l’apport énergétique d’une nuit de recherche de nourriture provenait de cibles au sol, malgré le nombre similaire d’insectes aériens consommés.
Les chauves-souris réussissaient généralement à se nourrir suffisamment pour atteindre leurs besoins énergétiques prévus au cours d’une nuit, mais seulement de la sorte. Cela suggère qu’ils peuvent avoir du mal à accumuler suffisamment de réserves pour survivre à l’hiver ou à satisfaire leurs besoins caloriques lorsque les environnements changent.
« Nous montrons que le comportement de changement de proie en fonction des changements environnementaux joue un rôle clé dans la couverture des besoins énergétiques de prédateurs spécialisés comme les chauves-souris », conclut l’auteur principal Peter Madsen, professeur de zoophysiologie au Département de biologie de l’Université d’Aarhus.
« Étant donné que la plupart des chauves-souris s’envolent juste après le coucher du soleil et reviennent tôt le matin, elles sont particulièrement vulnérables à toute perturbation ou modification de la qualité de l’habitat susceptible de réduire leur consommation de nourriture, ce qui a des implications inquiétantes pour les futures populations de chauves-souris, car l’activité humaine continue d’affecter le environnement naturel. »
Plus d’information:
Laura Stidsholt et al, les chauves-souris écholocalisées préfèrent une stratégie de recherche de nourriture à haut risque et à gain élevé pour augmenter la rentabilité des proies, eVie (2023). DOI : 10.7554/eLife.84190