Flottant dans le port de Los Angeles, une étrange péniche couverte de tuyaux et de réservoirs contient un concept que les scientifiques espèrent faire des vagues : une nouvelle façon d’utiliser l’océan comme une vaste éponge de dioxyde de carbone pour lutter contre le réchauffement climatique.
Des scientifiques de l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA) travaillent depuis deux ans sur SeaChange, un projet ambitieux qui pourrait un jour augmenter la quantité de CO2, un gaz à effet de serre majeur, pouvant être absorbé par nos mers.
Leur objectif est « d’utiliser l’océan comme une grosse éponge », selon Gaurav Sant, directeur de l’Institut de gestion du carbone (ICM) de l’université.
Les océans, couvrant la majeure partie de la Terre, sont déjà les principaux puits de carbone de la planète, agissant comme un tampon critique dans la crise climatique.
Ils absorbent un quart de toutes les émissions de CO2, ainsi que 90 % du réchauffement qui s’est produit au cours des dernières décennies en raison de l’augmentation des gaz à effet de serre.
Mais ils ressentent la pression. L’océan s’acidifie et la hausse des températures réduit sa capacité d’absorption.
L’équipe de l’UCLA souhaite augmenter cette capacité en utilisant un processus électrochimique pour éliminer de grandes quantités de CO2 déjà présentes dans l’eau de mer, un peu comme essorer une éponge pour aider à récupérer son pouvoir d’absorption.
« Si vous pouvez extraire le dioxyde de carbone qui se trouve dans les océans, vous renouvelez essentiellement leur capacité à extraire davantage de dioxyde de carbone de l’atmosphère », a déclaré Sant à l’.
Piégé
Les ingénieurs ont construit une mini-usine flottante sur un bateau de 100 pieds (30 mètres) de long qui pompe l’eau de mer et la soumet à une charge électrique.
Les réactions chimiques déclenchées par l’électrolyse convertissent le CO2 dissous dans l’eau de mer en une fine poudre blanche contenant du carbonate de calcium, le composé présent dans la craie, le calcaire et les coquilles d’huîtres ou de moules.
Cette poudre peut être rejetée dans l’océan, où elle reste sous forme solide, stockant ainsi le CO2 « très durablement… sur des dizaines de milliers d’années », a expliqué Sant.
Pendant ce temps, l’eau pompée retourne à la mer, prête à absorber plus de dioxyde de carbone de l’atmosphère.
Sant et son équipe sont convaincus que le processus n’endommagera pas l’environnement marin, bien que cela nécessitera des tests supplémentaires pour le confirmer.
Un avantage supplémentaire potentiel de la technologie est qu’elle crée de l’hydrogène comme sous-produit. Au fur et à mesure que la soi-disant « révolution verte » progresse, le gaz pourrait être largement utilisé pour alimenter des voitures, des camions et des avions propres à l’avenir.
Bien sûr, la priorité pour freiner le réchauffement climatique est que les humains réduisent drastiquement les émissions actuelles de CO2, ce que nous luttons pour atteindre.
Mais en parallèle, la plupart des scientifiques affirment que les techniques de capture et de stockage du dioxyde de carbone peuvent jouer un rôle important pour maintenir la planète vivable.
L’élimination du dioxyde de carbone (CDR) pourrait contribuer à atteindre la neutralité carbone d’ici 2050, car elle compense les émissions des industries particulièrement difficiles à décarboner, telles que l’aviation, la production de ciment et d’acier.
Cela pourrait aider à lutter contre les stocks de CO2 qui s’accumulent dans l’atmosphère depuis des décennies.
« Solution prometteuse »
Maintenir le réchauffement climatique sous contrôle nécessitera d’éliminer entre 450 milliards et 1,1 billion de tonnes de CO2 de l’atmosphère d’ici 2100, selon le premier rapport mondial consacré au sujet, publié en janvier.
Cela nécessiterait que le secteur CDR « croît à un rythme d’environ 30% par an au cours des 30 prochaines années, un peu comme ce qui s’est passé avec l’éolien et le solaire », a déclaré l’un de ses auteurs, Gregory Nemet.
La technologie SeaChange de l’UCLA « s’inscrit dans une catégorie de solution prometteuse qui pourrait être suffisamment importante pour être pertinente pour le climat », a déclaré Nemet, professeur à l’Université du Wisconsin-Madison.
En séquestrant le CO2 sous forme minérale dans l’océan, il diffère nettement des méthodes existantes de « capture directe de l’air » (DAC), qui impliquent de pomper et de stocker du gaz sous terre grâce à un processus très complexe et coûteux.
Une start-up, Equatic, prévoit de développer la technologie UCLA et de prouver sa viabilité commerciale, en vendant des crédits carbone aux fabricants souhaitant compenser leurs émissions.
Outre la barge de Los Angeles, un bateau similaire est actuellement testé à Singapour.
Sant espère que les données des deux sites conduiront rapidement à la construction d’usines beaucoup plus grandes capables d’éliminer « des milliers de tonnes de carbone » chaque année.
« Nous prévoyons de commencer à exploiter ces nouvelles usines dans 18 à 24 mois », a-t-il déclaré.
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