Diego Simeone travaillait en Argentine dans les premières années de sa carrière d’entraîneur lorsqu’il a demandé à assister à des entraînements à Barcelone, alors dirigés par Pep Guardiola.
Barcelone était le club prééminent du football mondial, révolutionnant le jeu entre 2008 et 2012 avec son style de passe « Tiki-Taka », favorisé par Guardiola et maîtrisé par Andrés Iniesta et Xavi Hernández.
Cependant, ce n’était pas pour Simeone.
« On a parlé », raconte Guardiola, « et il m’a dit : ‘Je n’aime pas ça. Je ne le sens pas.
Milieu de terrain féroce et travailleur en tant que joueur, Simeone a vu la beauté du football avec des yeux différents et pour beaucoup, il représentait l’antithèse de Guardiola et sa belle approche.
Un changement de style a rapidement suivi en Espagne lorsque Simeone a déménagé en Europe pour prendre en charge l’Atlético Madrid en 2011 – quelques mois après que Barcelone ait remporté la Ligue des champions pour la deuxième fois, et de manière fascinante au stade de Wembley.
Plus d’une décennie plus tard, les deux entraîneurs sont toujours au sommet du jeu, avec Simeone toujours l’incarnation d’une équipe Atlético résiliente et intransigeante et Guardiola essayant maintenant de faire du football une forme d’art à Manchester City.
City et l’Atlético s’affrontent mardi en quart de finale de la Ligue des champions – un début compétitif entre les équipes, sinon les hommes, qui les mènent.
Considérant que Guardiola et Simeone sont deux des entraîneurs actuels les plus célèbres du sport, le fait qu’ils ne se soient affrontés que trois fois est aussi surprenant que rafraîchissant.
Le dernier était en Ligue des champions en 2016, lorsque l’Atlético a éliminé l’équipe prisée de Guardiola, le Bayern Munich, aux buts à l’extérieur après deux matches acharnés en demi-finale. C’est l’une des nombreuses sorties douloureuses de Guardiola en Ligue des champions depuis son dernier titre en 2011.
La seule autre fois où Guardiola et Simeone se sont affrontés, c’était en février 2012, quelques mois avant que Guardiola ne quitte Barcelone. L’équipe catalane s’est imposée 2-1 en championnat d’Espagne.
Un but a fait la différence dans les trois matchs. Attendez-vous à la même chose la semaine prochaine, même si City commence comme favori.
« Ils seront très agressifs », a déclaré lundi le milieu de terrain de City Bernardo Silva. « Ils ne nous laisseront pas beaucoup d’espace et ce sera très serré. Certainement pas un match ouvert – c’est la qualité de l’Atlético. »
En fait, Guardiola a utilisé l’élimination de Manchester United par l’Atlético en huitièmes de finale comme guide de ce à quoi l’équipe devrait s’attendre.
« Dans les 15-20 premières minutes contre United, United ne pouvait pas respirer », a déclaré Guardiola.
Et c’est cette capacité à frustrer qui distingue l’Atlético. Même si cela est réalisé grâce à des tactiques antisportives souvent perçues qui ont exaspéré les entraîneurs et les joueurs adverses au fil des ans.
« C’est parfois frustrant », a déclaré le défenseur de Liverpool Andrew Robertson à propos de l’Atlético en 2020 lorsque son équipe a été éliminée par le club espagnol, « mais cela ne va pas changer ».
Il fut un temps, en particulier lors de la saison 2020/21, où Simeone a tenté de faire de l’Atlético une équipe plus offensive, en utilisant les qualités d’attaquants comme Luis Suárez et João Félix.
Lorsque les choses se bousculent, Simeone revient généralement à son plan de match plus destructeur et pragmatique et cela se verra probablement au stade Etihad de City mardi.
Quant à Guardiola, attaché à sa philosophie basée sur la possession, il a déclaré qu’il n’était pas prêt à « condamner » des entraîneurs comme Simeone qui ont une approche différente du jeu. En fait, il pense qu’il pourrait y avoir un malentendu sur le style de l’Atlético.
« Ils sont plus offensifs que les gens ne le pensent », a déclaré Guardiola. « Il (Simeone) ne veut prendre aucun risque dans la préparation, mais après cela, ils ont de la qualité et jouent très bien dans le dernier tiers.
« Cela dépend de la position du ballon, du moment du match. Ils savent exactement comment jouer à chaque instant. Gagnez, perdez, dernières minutes, premières minutes.
Alors qu’en est-il de l’utilisation perçue par l’Atlético des arts sombres – la perte de temps, l’adressage aux arbitres, la rotation? Y avait-il un problème, a-t-on demandé à Guardiola, avec « Winning Ugly » ?
« Qu’est-ce qui est laid ? Qu’est-ce qui se passe mal ? », a-t-il répondu. « C’est intelligent. »
Guardiola a été accusé d’avoir repensé sa tactique dans les grands matchs et il l’a accepté lorsqu’elle lui a été présentée lundi.
Non pas que Simeone et l’Atlético venant à Manchester le rebuteraient.
« Il faut s’adapter et s’adapter », a-t-il déclaré avant de terminer par un sourire. « C’est pourquoi j’aime trop réfléchir et trouver des tactiques stupides pour que je sois puni si je ne gagne pas. »
Encore une autre couche au prochain match de double entre les champions anglais actuels et les champions espagnols qui devrait être fascinant.
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