Le giravion historique a récemment négocié certains des terrains les plus dangereux qu’il ait rencontrés sur la planète rouge.
L’hélicoptère Ingenuity Mars Helicopter de la NASA a effectué son 50e vol sur Mars. Le premier avion sur un autre monde a atteint le demi-siècle le 13 avril, parcourant plus de 1 057,09 pieds (322,2 mètres) en 145,7 secondes. L’hélicoptère a également atteint un nouveau record d’altitude de 59 pieds (18 mètres) avant de se poser près du « Belva Crater » d’un demi-mile de large (800 mètres de large).
Avec le vol 50 dans le journal de bord de la mission, l’équipe de l’hélicoptère prévoit d’effectuer un autre vol de repositionnement avant d’explorer la région « Fall River Pass » de Jezero Crater.
« Tout comme les frères Wright ont poursuivi leurs expériences bien après cette journée mémorable à Kitty Hawk en 1903, l’équipe d’Ingenuity continue de poursuivre et d’apprendre des opérations de vol du premier avion sur un autre monde », a déclaré Lori Glaze, directrice du Planetary Science. Division au siège de la NASA à Washington.
Ingenuity a atterri sur la planète rouge en février 2021 attaché au ventre du rover Mars Perseverance de la NASA et marquera bientôt le deuxième anniversaire de son premier vol, qui a eu lieu le 19 avril 2021. Conçu comme une démonstration technologique qui ne volerait pas plus de cinq fois, l’hélicoptère était destiné à prouver qu’un vol motorisé et contrôlé sur une autre planète était possible. Mais Ingenuity a dépassé les attentes et est devenu une démonstration d’opérations.
L’hélicoptère Ingenuity Mars de la NASA est entré dans l’histoire lorsqu’il a réalisé le premier vol propulsé et contrôlé sur une autre planète le 19 avril 2021. Un peu moins de deux ans plus tard, le 13 avril 2023, il a effectué son 50e vol. Voici quelques faits saillants des voyages du giravion sur la planète rouge. Crédit : NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
Chaque fois qu’Ingenuity prend son envol, il couvre un nouveau terrain et offre une perspective qu’aucune mission planétaire précédente ne pouvait atteindre. Les images de l’hélicoptère ont non seulement démontré comment les avions pourraient servir d’éclaireurs avancés pour les futures expéditions planétaires, mais elles se sont même révélées utiles pour l’équipe de Persévérance.
En testant les limites de l’hélicoptère, les ingénieurs collectent des données de vol qui peuvent être utilisées par les ingénieurs travaillant sur la conception d’éventuels futurs hélicoptères martiens. Cela inclut les personnes qui conçoivent les hélicoptères de récupération d’échantillons proposés par la campagne Mars Sample Return.
Terrain plus risqué
Depuis qu’il a quitté les limites relativement plates du sol de Jezero Crater le 19 janvier, Ingenuity a volé 11 fois, établissant de nouveaux records de vitesse et d’altitude de 14,5 mph (6,5 mètres par seconde) et 59 pieds (18 mètres) en cours de route.
Bien que le froid profond de l’hiver et les épisodes de poussière régionaux (qui peuvent empêcher les rayons du soleil d’atteindre le panneau solaire de l’hélicoptère) se soient atténués, Ingenuity continue de se dégrader la nuit. En conséquence, la station de base de l’hélicoptère sur le rover doit rechercher le signal du giravion chaque matin au moment où Ingenuity devrait se réveiller. Et lorsque l’hélicoptère vole, il doit maintenant naviguer sur un terrain accidenté et relativement inexploré, atterrissant dans des endroits qui peuvent être entourés de dangers.
« Nous ne sommes plus dans le Kansas martien », a déclaré Josh Anderson, responsable des opérations Ingenuity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. « Nous survolons les vestiges asséchés d’une ancienne rivière remplie de dunes de sable, de rochers et de rochers, et entourée de collines qui pourraient nous accueillir pour le déjeuner. Et bien que nous ayons récemment mis à jour le logiciel de navigation à bord pour aider à déterminer aérodromes sûrs, chaque vol est toujours un coup de poing blanc. »
Teddy Tzanetos du Jet Propulsion Laboratory de la NASA fait le point sur l’hélicoptère Ingenuity Mars de l’agence et explique comment il inspire la future exploration aérienne de la planète rouge. Crédit : NASA/JPL-Caltech
Grand voyageur
En plus de faire face à des terrains plus difficiles, Ingenuity volera également à une plus grande fréquence dans les prochains jours car l’hélicoptère doit rester à portée de voix électronique du rover. Grâce à sa capacité AutoNav, Perseverance peut parcourir des centaines de mètres chaque jour.
« Ingenuity s’appuie sur Perseverance pour agir comme un relais de communication entre elle et les contrôleurs de mission ici au JPL », a déclaré Anderson. « Si le rover avance trop loin ou disparaît derrière une colline, nous pourrions perdre les communications. L’équipe du rover a un travail à faire et un calendrier à respecter. Il est donc impératif qu’Ingenuity suive et soit en tête chaque fois que possible. »
Persévérance a récemment terminé l’exploration de « Foel Drygarn », une cible scientifique pouvant contenir de la silice hydratée (qui présente un fort intérêt astrobiologique). Il se dirige actuellement vers le « Mont Julian », qui offrira une vue panoramique sur le cratère Belva à proximité.
L’hélicoptère Ingenuity Mars de la NASA est vu ici au point de départ de son 47e vol sur Mars. La vidéo a été capturée par l’imageur Mastcam-Z à bord du rover Perseverance de la NASA le 9 mars 2023. Crédit : NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
Des exploits d’ingéniosité
Construit avec de nombreux composants prêts à l’emploi, tels que des processeurs de smartphone et des caméras, Ingenuity a maintenant 23 mois terrestres et 45 vols au-delà de sa durée de vie prévue. Le giravion a volé pendant plus de 89 minutes et plus de 7,1 milles (11,6 kilomètres).
« Lorsque nous avons volé pour la première fois, nous pensions que nous serions incroyablement chanceux d’effectuer cinq vols », a déclaré Teddy Tzanetos, responsable de l’équipe Ingenuity chez JPL. « Nous avons dépassé notre temps de vol cumulé prévu depuis la fin de notre démonstration technologique de 1 250 % et la distance parcourue prévue de 2 214 %. »
Dépasser des attentes comme celle-ci a cependant un coût. Avec certains composants d’hélicoptère montrant des signes d’usure et le terrain devenant plus difficile, l’équipe d’Ingenuity reconnaît que chaque grande mission doit éventuellement prendre fin. « Nous avons fait tant de chemin et nous voulons aller plus loin », a déclaré Tzanetos. « Mais nous savions depuis le tout début que notre temps sur Mars était limité, et chaque jour opérationnel est une bénédiction. Que la mission d’Ingenuity se termine demain, la semaine prochaine ou dans des mois, c’est quelque chose que personne ne peut prédire pour le moment. Ce que je peux prédire c’est que quand ce sera le cas, nous aurons une sacrée fête. »