SpaceX prévoit d’effectuer lundi son premier vol d’essai de Starship, la fusée la plus puissante jamais construite, conçue pour envoyer des astronautes sur la Lune et éventuellement au-delà.
Le lancement est prévu à 07h00 (12h00 GMT) depuis la base texane tentaculaire de la société spatiale privée détenue par le milliardaire Elon Musk.
Des heures de repli sont prévues plus tard dans la semaine si la tentative de lundi est reportée.
L’agence spatiale américaine NASA a choisi la capsule Starship pour transporter ses astronautes sur la Lune dans le cadre de la mission Artemis III, prévue pour fin 2025 au plus tôt.
Starship se compose d’une capsule réutilisable qui transporte l’équipage et la cargaison et la fusée d’appoint Super Heavy de premier étage.
Le vaisseau spatial Starship de 164 pieds (50 mètres) de haut se trouve au sommet de la fusée Super Heavy de 230 pieds de haut.
SpaceX a effectué avec succès un test de tir des 33 moteurs Raptor sur le propulseur du premier étage de Starship en février.
Le propulseur Super Heavy était ancré au sol pendant le tir d’essai, appelé feu statique, pour l’empêcher de décoller.
La fusée n’a jamais volé dans sa configuration complète, propulsée par le premier étage.
« Succès peut-être, excitation garantie ! » Musk a tweeté vendredi soir.
La NASA emmènera les astronautes en orbite lunaire elle-même en novembre 2024 à l’aide de sa propre fusée lourde appelée Space Launch System (SLS), qui est en développement depuis plus d’une décennie.
Starship est à la fois plus grand et plus puissant que SLS.
Il génère 17 millions de livres de poussée, soit plus du double de celle des fusées Saturn V utilisées pour envoyer les astronautes d’Apollo sur la Lune.
SpaceX prévoit éventuellement de mettre un vaisseau spatial en orbite, puis de le ravitailler avec un autre vaisseau spatial afin qu’il puisse continuer son voyage vers Mars ou au-delà.
L’idée d’un lanceur réutilisable, la stratégie générale de Musk, est de réduire le prix. Chaque vol de Starship pourrait éventuellement coûter « moins de 10 millions de dollars », a-t-il déclaré au début de l’année dernière.
Parmi les autres fusées super lourdes en cours de développement, citons New Glenn de Blue Origin, Long March 9 de Chine et Yenisei de Russie.
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