On sait depuis un certain temps que les microplastiques fournissent un environnement protecteur (appelé « plastisphère ») dans lequel les bactéries peuvent survivre dans les eaux usées. Pour la première fois, des chercheurs de l’Université de Stirling, en Écosse, ont découvert comment cela pourrait permettre aux bactéries de survivre au voyage vers la mer et de se frayer un chemin jusqu’à nos plages, où elles peuvent entrer en contact avec les humains.
La chercheuse principale Rebecca Metcalf, supervisée par le professeur Richard Quilliam, a soumis des microplastiques colonisés par des bactéries dans les eaux usées aux différents environnements qu’ils traverseraient probablement pour se rendre sur nos plages. Metcalf et son équipe ont découvert que non seulement des bactéries telles que E. coli pouvaient survivre pendant tout le voyage, mais que des bactéries viables survivaient également pendant 7 jours sur le sable.
« Le plastique fournit un substrat pour le transfert d’agents pathogènes depuis les eaux usées, et à travers l’eau des rivières, des estuaires et de l’eau de mer, et enfin jusqu’aux plages où ils sont beaucoup plus susceptibles d’entrer en contact avec les humains », explique Metcalf. « D’autres surfaces où les bactéries colonisent, comme les algues, ne passeraient pas nécessairement par cette voie de transfert. »
Préoccupé par leurs découvertes, Metcalf a voulu voir si cette survie théorique se produisait sur de vraies plages en Écosse. Ils ont collecté des déchets plastiques de polyéthylène et de polystyrène sur 10 plages écossaises et les ont criblés pour 7 bactéries cibles qui causent des maladies chez l’homme. De manière alarmante, ils ont découvert que ces bactéries étaient présentes dans pratiquement tous les échantillons, certains montrant une résistance à nos antibiotiques les plus couramment utilisés.
Ceci est inquiétant compte tenu des fuites d’eaux usées et des débordements d’eaux usées sur nos plages. « Nous avons déjà des eaux usées qui se retrouvent dans l’environnement qui contiennent des bactéries nocives. Mais les plastiques transportent les bactéries dans des endroits où elles sont plus susceptibles d’entrer en contact avec les gens », explique Metcalf.
« Nous espérons que notre recherche s’ajoutera aux preuves globales croissantes et au soutien pour accroître la sensibilisation du public et poussera finalement vers des changements législatifs pour les rejets de plastique dans l’environnement. »
Des recherches doivent encore avoir lieu pour bien comprendre le risque potentiel que cela peut représenter pour ceux qui se baignent sur les plages britanniques, car la probabilité que ces agents pathogènes provoquent des maladies chez l’homme est inconnue. Les chercheurs exhortent toujours le public à faire attention à la pollution plastique, mais soulignent l’importance de retirer le plastique de nos plages.
« N’ayez pas peur de participer à un nettoyage de plage ; il est essentiel que nous enlevions les plastiques de nos plages et que nous les éliminions correctement, mais j’encouragerais le public à se laver les mains ou à utiliser des gants. »
Fourni par la Société de microbiologie