Des scientifiques citoyens découvrent un nouveau « confortable » dans la forêt de Brunei, nommez-le après la retraite du directeur du centre de terrain

Les semi-limaces, ou ‘snugs’ comme les appellent affectueusement les chercheurs sur les mollusques, sont comme les squatters du monde des escargots : ils portent une maison sur leur dos mais elle est trop petite pour y vivre. Pourtant, elle offre une sorte de protection, tout en ne gênant pas le physique semblable à un ver de la limace.

Pour des raisons inconnues, sur l’île de Bornéo, qui est partagée entre les pays du Brunei, de la Malaisie et de l’Indonésie, la plupart des limaces sont du type semi-limace. Le genre Microparmarion comprend environ 10 espèces de semi-limaces, dont la plupart se trouvent dans les forêts plus fraîches des montagnes. Ainsi, lorsque des scientifiques citoyens ont découvert un Microparmarion dans la forêt chaude des basses terres du parc national d’Ulu Temburong, au Brunei, dans le cadre de leur expédition, ils ont été surpris.

Depuis quelques années, l’agence de voyages scientifiques Taxon Expeditions, en collaboration avec l’Universiti Brunei Darussalam (UBD) organise des voyages de découverte de la biodiversité pour les scientifiques, les étudiants et les profanes dans cette forêt. Lors du premier voyage, en 2018, lors d’une promenade nocturne, le participant Simon Berenyi, qui dirige une entreprise éthique de lutte antiparasitaire au Royaume-Uni, a atteint une feuille morte suspendue au-dessus du sentier.

Tout le monde, les autres participants, même l’expert en escargots résident, s’était penché et était passé sous cette feuille morte sans même y jeter un coup d’œil. Mais quelque chose à sa surface attira l’attention de Simon. « Oi, c’est une limace ? » s’exclama-t-il, et il en retira un mollusque gluant et bien camouflé.

À l’époque, les zoologistes de l’équipe soupçonnaient déjà qu’il s’agissait d’une nouvelle espèce – rien de tel n’avait jamais été trouvé dans ce coin de l’île. Mais ce seul spécimen n’était pas suffisant pour publier sa description en tant que nouvelle espèce. Au fil des ans, des expéditions successives dans la même région ont permis de découvrir plusieurs autres spécimens de la même espèce, ce qui a clairement montré qu’il s’agissait vraiment d’une espèce jamais vue auparavant.

Lors de l’expédition de 2022, une équipe composée d’étudiants de l’UBD Nurilya Ezzwan et Izzah Hamdani et du scientifique citoyen Harrison Wu de Virginie a terminé la description. À l’aide du laboratoire portable que Taxon Expeditions emporte toujours avec eux, l’équipe a étudié la coquille, les organes reproducteurs et l’ADN des animaux, et a préparé un article pour Journal de données sur la biodiversitéoù il a été publié cette semaine.

Comme d’habitude lors des voyages Taxon Expedition, la dernière nuit, l’équipe a voté sur le nom scientifique de la nouvelle espèce. Avec une écrasante majorité, le « snug » a été nommé d’après M. Md Salleh Abdullah Bat, le superviseur du centre de terrain, qui prendrait sa retraite quelques semaines seulement après le départ de l’équipe. M. Salleh lui-même convient qu’il s’agit en effet d’un cadeau d’adieu très approprié.