Une équipe de géologues de l’Université de Roma Tre a résolu le mystère de la raison pour laquelle les corps des personnes vivant à Herculanum n’étaient pas bien conservés après avoir été tués par l’éruption du Vésuve. Dans leur article publié dans la revue Rapports scientifiquesle groupe décrit comment ils ont trouvé des preuves d’un courant pyroclastique frappant Herculanum peu de temps après l’explosion du Vésuve, vaporisant essentiellement les personnes qui y vivent.
Des recherches antérieures ont suggéré que parfois, lorsqu’un volcan entre en éruption, une masse de gaz et de particules très chauds descend la montagne et frappe des endroits à proximité. De tels écoulements se sont avérés avoir des températures extrêmement élevées – dans la plage au-dessus de 550°C. La preuve d’un tel événement a été trouvée après avoir étudié une éruption qui s’est produite en Martinique en 1902.
Au cours de cette éruption, environ 30 000 personnes ont été incinérées. Dans ce nouvel effort, l’équipe de recherche a trouvé des preuves d’un tel flux frappant la ville d’Herculanum lorsque le mont Vésuve a explosé en 79 après JC, incinérant les personnes qui y vivaient. Les habitants de Pompéi ont été épargnés du même sort car la ville était plus éloignée. Au lieu de cela, ils ont été enterrés vivants dans les cendres.
Dans ce nouvel effort, les géologues ont collecté des échantillons de bois carbonisé sur des sites d’Herculanum et les ont étudiés dans leur laboratoire. Ce faisant, ils ont constaté qu’ils montraient des preuves d’avoir été soumis à un gaz très chaud pendant une très courte période de temps. Le résultat, suggèrent-ils, d’être exposé à un courant de densité pyroclastique dilué (PDC).
Une étude plus approfondie a montré que les températures des gaz avaient dépassé 550°C. L’équipe a également trouvé des preuves de plusieurs autres PDC se déplaçant à travers la ville, même s’ils étaient beaucoup plus frais. Finalement, Herculanum, comme Pompéi, a été enterré sous des débris volcaniques.
Les chercheurs suggèrent qu’une telle explosion de gaz et de particules transformerait une victime humaine en un très petit tas d’os calcinés et de cendres, ce qui explique pourquoi des corps préservés, comme ceux de Pompéi, n’ont pas été retrouvés à Herculanum. Ils ont trouvé des restes partiels d’un organe d’une victime au Collegium Augustalium – un crâne avec un cerveau vitrifié à l’intérieur. La découverte suggérait que le cerveau avait été brûlé à très haute température, avant de se refroidir rapidement, le transformant en une forme de verre.
L’équipe de recherche suggère que leurs découvertes devraient servir d’avertissement aux citoyens modernes de Naples, une ville suffisamment proche pour ressentir les effets d’un PDC si le Vésuve éclatait à nouveau.
Plus d’information:
Alessandra Pensa et al, Un nouveau scénario de danger au Vésuve : impact thermique mortel des surtensions de nuage de cendres détachées en 79CE à Herculanum, Rapports scientifiques (2023). DOI : 10.1038/s41598-023-32623-3
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