Les fourmis envahissantes frappent durement le Texas – maintenant un champignon tueur vient pour elles

Lorsque des fourmis folles arrivent dans de nouvelles régions du Texas, les espèces envahissantes anéantissent les insectes et les lézards locaux, chassent les oiseaux et même aveuglent les bébés lapins en crachant de l’acide dans leurs yeux.

Les scientifiques de l’Université du Texas à Austin ont maintenant de bonnes nouvelles : un agent pathogène ressemblant à un champignon naturel peut être utilisé pour inverser leur propagation rampante dans le sud-est des États-Unis, où ils ont fait des ravages au cours des 20 dernières années.

Les découvertes ont été décrites lundi dans le Actes de l’Académie nationale des sciences.

L’écologiste et auteur principal Edward LeBrun a déclaré à l’ que le champignon avait déjà provoqué l’extinction de poches d’envahisseurs et qu’il serait bientôt testé sur des sites écologiquement sensibles pour protéger les espèces menacées.

Comme les fourmis de feu, qu’elles ont déplacées dans certaines parties du Texas, les fourmis folles fauves sont originaires d’Argentine et du Brésil et sont arrivées aux États-Unis via des navires.

Ils sont appelés « fous » en raison de leurs mouvements erratiques et discordants, contrairement aux marches ordonnées de leur espèce cousine.

Bien qu’ils n’aient pas la morsure venimeuse des fourmis de feu, ils sécrètent de l’acide formique qui les protège contre le venin des fourmis de feu et neutralise les animaux indigènes.

« C’est une sorte de spectacle d’horreur », a déclaré LeBrun, qui a décrit des rivières apocalyptiques de fourmis grouillant d’arbres sur un site d’infestation qu’il a visité au parc d’État d’Estero Llano Grande, qui avait perdu des fourmis, des insectes, des scorpions, des serpents, des lézards et des oiseaux indigènes. les envahisseurs.

Non seulement ils détruisent les écosystèmes, mais « ils sont misérables à vivre » pour les humains, a déclaré LeBrun. Les fourmis recherchent des systèmes électriques pour nicher, provoquant des courts-circuits dans les disjoncteurs, les climatiseurs et les pompes à eaux usées.

Les pesticides sont très toxiques et ne servent qu’à ralentir leur progression, ce qui entraîne des tas de congères de fourmis mortes qui doivent être éliminées, et les fourmis finissent par percer de toute façon.

Fourmis de Troie

Il y a environ huit ans, LeBrun et l’un de ses co-auteurs, Rob Plowes, étudiaient des fourmis folles qu’ils avaient collectées en Floride lorsqu’ils ont remarqué que certaines avaient des abdomens anormalement gros et gonflés de graisse.

Lorsqu’ils ont regardé à l’intérieur de leur corps, les scientifiques ont trouvé des spores fongiques d’un microsporidien – un type d’agent pathogène fongique – et l’espèce qu’ils ont trouvée était entièrement nouvelle pour la science.

Les microsporidiens détournent généralement les cellules graisseuses d’un insecte, les transformant en usines de spores.

Les origines de l’agent pathogène ne sont pas claires – peut-être est-il venu d’Amérique du Sud ou peut-être d’un autre insecte.

Quoi qu’il en soit, l’équipe l’a trouvé surgir à travers le Texas. Ils ont observé 15 populations pendant huit ans, constatant que chaque population abritant l’agent pathogène a diminué et que 60% des populations ont complètement disparu.

À titre expérimental, l’équipe a décidé de placer des fourmis infectées avec des fourmis non infectées sur un site de nidification à l’intérieur d’un parc d’État, en plaçant des hot-dogs autour des chambres de sortie d’une boîte pour inciter les deux groupes à se mêler.

Les fourmis folles forment des « supercolonies », ce qui signifie que des groupes séparés ne se battent pas pour un territoire. C’est un grand avantage lors de l’essaimage de nouvelles zones, mais cela s’est également avéré être leur plus grande faiblesse, car cela a permis à l’agent pathogène de se propager sans contrôle.

Le test a été un énorme succès, réduisant à zéro la population de fourmis folles du parc d’État en quelques années. Les larves soignées par des ouvrières infectées semblaient particulièrement sensibles.

LeBrun a expliqué que c’était une bonne nouvelle de deux manières : premièrement, un agent pathogène d’origine naturelle ciblait sélectivement les espèces envahissantes, limitant leur capacité à faire rouler les écosystèmes locaux.

Deuxièmement, les scientifiques peuvent accélérer la propagation de l’agent pathogène pour tuer les fourmis folles plus rapidement.

Il a toutefois averti que le processus demandait beaucoup de travail et qu’il ne pouvait pas éradiquer l’espèce du jour au lendemain.

L’équipe continuera à tester sa nouvelle approche de lutte biologique dans les habitats sensibles du Texas ce printemps.

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