Que sont les « cercles de fées » ? Ce sont des pois de terre nue, régulièrement éparpillés dans les prairies arides. Les scientifiques ont décrit pour la première fois les cercles de fées en Namibie dans les années 1970 et suscité un débat mondial dans la communauté scientifique sur les causes du phénomène.
En 2016, un groupe de scientifiques internationaux ont conclu que, dans le Pilbara australien, les «cercles de fées» sont nés de plantes spinifex en compétition pour l’eau et les nutriments – une explication similaire à celle qu’ils ont proposée pour les cercles de fées en Namibie. Ces histoires ont été amplifiés par les médiasmais les voix des peuples autochtones du désert n’ont pas été signalées.
Dans une étude publiée dans Écologie de la nature et évolution Aujourd’hui, nous montrons ce que nos co-auteurs aborigènes ont toujours su – que les cercles de fées dans les déserts occidentaux d’Australie sont des « chaussées » plates et dures habitées par des termites spinifex (espèces de Drepanotermes).
Connaître le pays
Les aborigènes vivent dans le désert occidental australien, y compris le Pilbara, depuis au moins 50 000 ans et connaissent profondément leur pays. Nous sommes reconnaissants de faire partie d’une équipe interculturelle de chercheurs qui comprend des gens et des scientifiques du désert occidental.
Nos points de départ comprenaient une curiosité ouverte d’esprit. Certains d’entre nous savaient peu de choses sur les écosystèmes des prairies de spinifex. Aucun de nous ne connaissait les « cercles de fées » ou le débat scientifique international. Cependant, nous voulions tous apprendre et étions intéressés à apprendre ensemble. Au fur et à mesure que nos recherches se déroulaient, plus nous apprenions, plus nous réalisions que nous ne savions pas. Nous avons appris des choses qui étaient nouvelles même pour ceux qui ont vécu et étudié les déserts toute leur vie.
Nous avons constaté des similitudes entre les motifs d’œuvres d’art autochtones spécifiques et les vues aériennes des trottoirs. Nous avons trouvé des peintures qui racontent des histoires profondes et complexes sur les termites et les activités des ancêtres des termites Jukurrpa (Rêver).
Les Martu du désert occidental appellent les trottoirs du cercle de fées linyji et les termites volants riches en graisse Warturnuma. Nous avons appris que les surfaces dures du linyji sont utilisées pour battre les graines et que les termites volants sont des aliments prisés. Gladys Karimarra Bidu, collègue de Martu, a déclaré :
« Les Linyji sont les maisons des termites qui vivent sous terre. Nous avons ramassé et mangé le Warturnuma qui s’envolait du linyji. Warturnuma est wama, délicieux. Les personnes âgées ont également mis leurs graines sur le linyji dur. Ils ont frappé la graine pour rendre plus humide ; notre bonne nourriture. J’ai appris cela de mes anciens et je l’ai vu moi-même plusieurs fois. »
Les termites comme parents
Ces connaissances sur les trottoirs et les termites sont partagées et transmises de génération en génération par les Martu et d’autres groupes autochtones. Nos collègues de l’Australian Wildlife Conservancy Alice Nampijinpa Michaels et Lee Nangala Wayne décrivent leurs sentiments pour les termites spinifex volants Dans cette vidéo. Alice a dit,
« Pamapardu, grande foule. Waturnuma et pamapardu nous les appelons. Je pleurais pour ce pamapardu. Je pleurais pour mon frère. Le Rêve de mon frère. »
Pourquoi des sentiments aussi forts ? Les termites spinifex leur sont apparentés. Ceux qui vivent dans les trottoirs sont comme le krill des écosystèmes désertiques : ils sont surabondants. La plupart des gens pensent aux termitières aériennes, mais voici toute une communauté qui vit principalement sous la surface du sol, n’émergeant que pour manger des spinifex morts ou pour voler pour se reproduire.
La plupart des Australiens considèrent les prairies de spinifex comme un « pays à ordures ». Un éleveur l’a même dit pendant que nous creusions des trottoirs de termites. Il était sur le point de mettre le feu au spinifex (et potentiellement à nous). Les termites, y compris ceux qui vivent dans le spinifex, sont souvent calomniés et empoisonnés par les Australiens. Cependant, ces vastes étendues de terre et leurs termites sont profondément importantes pour les peuples autochtones d’une manière qui était invisible pour certains membres de notre équipe.
Nouvelles découvertes scientifiques tirées du savoir autochtone
Notre recherche interculturelle a conduit à des découvertes inattendues. Les trottoirs de termites retiennent l’eau après de grosses pluies, ce qui était inconnu des scientifiques jusqu’à ce que nous découvrions des indices dans les histoires et l’art des autochtones de la campagne. Purungu Desmond Taylor, interprète Martu et co-auteur, rappelé le Mulyamiji, grand scinque du désert, et décrit un comportement de reproduction non signalé auparavant par les scientifiques :
« Après de bonnes pluies dans le pays linyji, Mulyamiji naissait dans l’eau allongée sur le linyji. Ma mère, mes deux pères, mon oncle me l’ont dit il y a longtemps. »
Les peuples autochtones ont affiné leurs connaissances encyclopédiques tout en vivant continuellement sur ce continent depuis des milliers de générations. L’écoute des voix aborigènes du désert a amélioré notre compréhension du fonctionnement de la campagne désertique omniprésente, mais souvent négligée.
Nous avons appris que les linyji plats et durs sont utilisés pour préparer des aliments, ils peuvent devenir des sources d’eau éphémères et soutenir l’élevage de Mulyamiji, ils fournissent des sources de nourriture abondantes et riches et ont une signification spirituelle profonde.
Cette année, les Australiens seront invités à reconnaître les peuples des Premières Nations d’Australie dans notre constitution. D’après notre expérience, nous renforçons nos liens avec le pays et les uns avec les autres lorsque nous entretenons des relations, écoutons bien et partageons ensemble, travaillons équitablement et dans les deux sens.
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.