La glace de mer couvrait 5,64 millions de miles carrés de l’océan Arctique à l’étendue maximale de la glace cette année au début du mois de mars. C’est près de 400 000 miles carrés de moins que le niveau de couverture médian des autres pics de mars entre 1981 et 2010, selon le National Snow & Ice Data Center de l’Université du Colorado à Boulder. La réduction équivaut à une superficie plus grande que l’Égypte.
Cette année, l’étendue maximale de la glace arctique était la cinquième plus faible depuis le début des relevés par satellite en 1979. Et depuis le début de la tenue des registres, l’étendue moyenne de la glace pour tout le mois de mars a diminué en moyenne de 15 000 milles carrés par an, ce qui représente un perte de 880 000 miles carrés – une superficie plus grande que le Groenland.
La glace hivernale de l’Arctique couvre généralement la plus grande étendue d’océan en mars, après quoi elle commence une lente fonte au cours des mois de printemps et d’été, se rétrécissant à sa plus petite surface, ou étendue minimale, en septembre.
Le pic de couverture le plus bas s’est produit en 2017, lorsque la glace s’étendait sur seulement 5,56 millions de miles carrés avant de commencer à rétrécir. Cinq des étendues maximales les plus basses se sont produites depuis cette année. Les 10 années de couverture les plus faibles ont toutes eu lieu depuis 2006.
La plus grande quantité de réchauffement de l’Arctique semble avoir lieu du côté de l’océan Atlantique de l’océan Arctique près de la mer de Barents, a déclaré Mark Serreze, directeur du centre. Alors que les causes sont encore à l’étude, il semble que l’eau chaude de l’Atlantique joue un rôle plus important dans la fonte des glaces, en plus de l’impact du réchauffement de l’atmosphère. « Il semble très bien que cela soit dû à un changement dans ce que fait la circulation océanique », a déclaré Serreze.
L’inversion de cette année du gel net à la fonte nette a eu lieu environ six jours plus tôt que la moyenne de 1981 à 2012, mais des facteurs comme le vent peuvent entraîner une bonne dose de variabilité, a-t-il déclaré. Les données ne peuvent pas non plus être utilisées pour prédire à quel point la glace rétrécira d’ici septembre, car les conditions météorologiques estivales imprévisibles ont le plus grand impact sur cela.
Cependant, la tendance générale est clairement à moins de glace, ce qui a de multiples effets en cascade.
La plus grande question est peut-être de savoir ce que la perte de glace arctique signifie pour les conditions météorologiques dans le reste du monde. Plus que toute autre chose, les modèles météorologiques sont déterminés par la tentative de la planète d’égaliser les différences de température entre les latitudes supérieures et inférieures.
Le fait que l’Arctique se réchauffe beaucoup plus rapidement que le reste de la planète modifie ce gradient de température. « Si nous faisons cela, l’atmosphère doit réagir, d’une manière ou d’une autre », a déclaré Serreze.
Des eaux plus chaudes et plus ouvertes absorbent la chaleur que la glace refléterait, accélérant le processus de fonte, et signifient également des vagues plus importantes qui provoquent une érosion thermique et mécanique des côtes. Les mammifères marins qui dépendent de la glace perdent leur habitat. Les moyens de subsistance des communautés autochtones, qui chassent les animaux et utilisent la glace pour le transport, sont menacés. « La question devient de savoir quel est le niveau d’adaptabilité », a déclaré Serreze.
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