Les ministres ont été accusés d’un autre cas de népotisme dans la nomination du nouveau président de Channel 4. L’homme d’affaires vétéran Sir Ian Cheshire a été choisi pour superviser la station, qui a été en proie à des rumeurs de privatisation.
Cheshire, ancien directeur général de Kingfisher, propriétaire de B&Q, était membre du groupe de travail sur les affaires de l’ancien Premier ministre David Cameron. Il a également supervisé le processus de sélection qui a vu le donateur conservateur Ben Goldsmith nommé au conseil d’administration du ministère de l’Environnement, de l’Alimentation et des Affaires rurales. Il est président de la société d’investissement Goldsmith.
La nomination de Cheshire a été accueillie avec surprise et inquiétude par les dirigeants de la diffusion. Deux anciens noms célèbres de Channel 4, le présentateur de nouvelles Jon Snow et l’ancienne responsable des nouvelles et des affaires courantes Dorothy Byrne faisaient partie de ceux qui ont appelé le nouveau président à protéger la mission de service public de la chaîne commerciale de 40 ans.
« Nous devons espérer que Sir Ian accorde la priorité au bien commun et qu’il ne soit pas simplement un bras du gouvernement conservateur », a déclaré Byrne. « Dans un monde où il y a beaucoup d’argent pour les dramatiques costumées, n’oublions pas qu’une diffusion plus large est vitale pour la démocratie. »
Cheshire, 62 ans, est le nouveau conseiller d’entreprise de Whitehall et a précédemment soutenu des politiques conservatrices clés. Jusqu’en janvier 2020, il était président de Barclays UK. On lui attribue la transformation de Kingfisher plc, dont il a été directeur général jusqu’en 2015, à la suite d’une restructuration radicale.
Channel 4 appartient à l’État mais est financé par la publicité. Sa privatisation a longtemps été la cible d’éminents membres du Parti conservateur. La nomination de ce week-end a suscité de nouvelles craintes que la propriété publique du radiodiffuseur privé reste menacée.
Lucy Powell, la secrétaire à la culture de l’ombre, a accusé la secrétaire à la culture Nadine Dorries d’avoir « nommé un oui pour ouvrir la voie à la vente d’un grand diffuseur britannique au milieu d’une opposition féroce dans le secteur de la production indépendante de la part des conservateurs d’arrière-ban ».
La nomination de Cheshire fait suite à l’annonce controversée du mois dernier selon laquelle son compatriote conservateur Michael Grade deviendrait le nouveau président de l’Ofcom, le chien de garde national des technologies de radiodiffusion et de communication. Lord Grade était ouvertement sceptique quant à la valeur du statut de service public de la télévision.
L’approbation de la nomination de Grade la semaine dernière a provoqué une intervention inattendue du chef conservateur du Comité de surveillance de la radiodiffusion du Parlement. Dans un communiqué officiel, le député Julian Knight a déclaré : « Le processus de nomination semble brisé. »
Grade, qui a été président d’ITV, de la BBC et de Pinewood Shepperton au cours d’une longue carrière, a été interrogé la semaine dernière sur sa connaissance du monde numérique et des télécommunications par des membres du comité du numérique, de la culture, des médias et des sports de Knight.
« Le fait que le DCMS [the Department for Digital, Culture, Media and Sport] « Le fait qu’il n’a fallu que quelques heures pour mettre de côté nos inquiétudes souligne une fois de plus qu’il y a de sérieux problèmes sous-jacents en jeu ici », a déclaré Knight, ajoutant que malgré les inquiétudes du comité, il vaut mieux pour Grade et Orlando Fraser souhaite qui a fait cela vient d’être nommé président de la Charity Commission.
« Les deux ont une tâche énorme qui les attend et le comité sera là pour examiner et aider », a conclu Knight.
Les deux nominations ont été rapidement sanctionnées par le département de la culture, bien que le comité de Knight n’ait pas officiellement approuvé Fraser, exprimant des inquiétudes concernant le « manque évident de profondeur » de Grade sur les questions des médias sociaux et de la sécurité en ligne.
Powell a déclaré que les nominations de Cheshire et de Grade signifiaient que des emplois clés dans les médias revenaient aux alliés politiques du gouvernement. « Cette décision, qui intervient immédiatement après la nomination d’un collègue conservateur à la tête de l’Ofcom, sent encore plus le népotisme », a-t-elle déclaré. « Au lieu de pousser leur guerre contre Channel 4, un moteur majeur de l’emploi créatif en dehors de Londres, les conservateurs devraient se concentrer sur des nominations indépendantes qui peuvent faire le travail. »
Jamie Stone, porte-parole de la culture de la Lib Dem, a déclaré qu’il y avait un besoin urgent de « médias très indépendants comme Channel 4 », ajoutant: « Compte tenu de la détermination de longue date de ce gouvernement à amener Channel 4, une grande réussite britannique, à leurs amis riches pour vendre la ville, cette nomination doit être mûrement réfléchie. »
Dorries était d’accord avec Cheshire pour le rôle de Channel 4, affirmant qu’il avait « un bilan impressionnant à la tête de certaines des plus grandes entreprises britanniques ».
Snow, s’exprimant samedi, espérait que Cheshire brouillerait les attentes et protégerait « les forces du service public de la chaîne ».
« Je n’arrive pas à croire que le gouvernement ait maintenant le temps de penser à privatiser Channel 4, mais malheureusement, cela semble être la tendance. Sir Ian n’aurait pas besoin d’être intéressé par la radiodiffusion pour être en faveur de la privatisation. Alors espérons qu’il est intéressé. »
Byrne, qui est maintenant président du Murray Edwards College de Cambridge, a déclaré que le nouveau président de Channel 4 devrait avoir le genre d’expérience en affaires qui « peut aider à trouver de nouveaux modèles commerciaux pour soutenir sa radiodiffusion de service public. Idéalement, il s’agit de quelqu’un qui maîtrise la technologie et le numérique, donc d’un point de vue commercial, il s’agit d’une nomination surprenante. Nous espérons que Sir Ian apprendra. Il est vital qu’il accorde la priorité aux intérêts du public et protège le rôle de Channel 4 en reflétant la diversité de la Grande-Bretagne. »