Les calottes glaciaires peuvent reculer jusqu’à 600 mètres par jour pendant les périodes de réchauffement climatique, 20 fois plus vite que le taux de recul le plus rapide mesuré jusqu’à présentselon une nouvelle étude publiée dans la revue ‘Nature’.
Une équipe internationale de chercheurs, dirigée par le Dr Christine Batchelor de l’Université de Newcastle, au Royaume-Uni, a utilisé des images haute résolution du fond marin pour confirmer la rapidité avec laquelle une ancienne calotte glaciaire qui s’étendait de la Norvège à la fin de la dernière période glaciaire, environ il y a 20 000 ans. De là, on a déduit ce qui peut se passer aujourd’hui.
La méthode suivie pour le découvrir
L’équipe, qui comprenait également des chercheurs des universités de Cambridge et de Loughborough (Royaume-Uni) et du Service géologique norvégien, a cartographié plus de 7 600 petites formes de relief appelées « crêtes ondulées » sur le fond marin. Ces crêtes mesurent moins de 2,5 mètres de haut et sont séparées par une distance comprise entre 25 et 300 mètres.
Paysage gelé dans l’Arctique Shutterstock
On pense que ces crêtes se sont formées lorsque la marge de la calotte glaciaire en retrait montait et descendait avec les marées, poussant les sédiments du fond marin vers une crête à chaque marée basse. Étant donné que deux crêtes se seraient produites chaque jour (avec deux cycles de marée par jour), les chercheurs ont pu calculer la vitesse à laquelle la calotte glaciaire reculait.
Leurs résultats montrent que l’ancienne calotte glaciaire reculait à un rythme compris entre 50 et 600 mètres par jour, une vitesse bien supérieure à celle de toute autre calotte glaciaire observée depuis des satellites ou déduite de formations similaires en Antarctique.
Selon le Dr Batchelor, « Cette recherche est un avertissement du passé sur la vitesse à laquelle les calottes glaciaires sont physiquement capables de reculer.. Nos résultats montrent que les impulsions de recul rapides peuvent être beaucoup plus rapides que tout ce que nous avons vu jusqu’à présent. »
Les informations sur le comportement des calottes glaciaires au cours des périodes passées de réchauffement climatique sont importantes pour les simulations informatiques qui prédisent les changements futurs des calottes glaciaires et du niveau de la mer.
« Cet atelier démontre l’intérêt d’acquérir des images haute résolution de paysages glaciaires préservés sur les fonds marins« , déclare le co-auteur de l’étude, le Dr Dag Ottesen du Service géologique norvégien.
Explorateurs étudiant les masses de glace Pixabay
La nouvelle recherche suggère queLes périodes de retrait aussi rapide de la calotte glaciaire peuvent être de très courte durée (de quelques jours à plusieurs mois)..
« Cela montre que les taux de recul de la calotte glaciaire en moyenne sur plusieurs années ou plus peuvent cacher des épisodes plus courts de recul plus rapide », a déclaré le co-auteur de l’étude, le professeur Julian Dowdeswell, de l’Université de Cambridge.- Il est important que les simulations informatiques soient capables de reproduire ce comportement « pulsé » de la calotte glaciaire. »
Les formes du fond marin mettent également en lumière le mécanisme par lequel un tel retrait rapide peut se produire. Le Dr Batchelor et ses collègues ont découvert que l’ancienne calotte glaciaire avait reculé plus rapidement le long des parties les plus plates de son lit.
« Un morceau de glace peut se détacher du fond marin et reculer presque instantanément lorsqu’il devient flottant », explique le co-auteur, le Dr Frazer Christie, également du Scott Polar Research Institute. « Ce type de recul ne se produit que sur des fonds relativement plats. , où moins de fonte est nécessaire pour diluer la glace sus-jacente au point où elle commence à flotter. »
Cela pourrait arriver bientôt en Antarctique
Les chercheurs concluent que des impulsions de recul similaires pourraient bientôt être observées dans certaines parties de l’Antarctique.. Cela inclut le vaste glacier Thwaites de l’Antarctique occidental, qui fait l’objet de recherches internationales considérables en raison de sa sensibilité potentielle à un retrait instable. Les auteurs de cette nouvelle étude suggèrent que le glacier Thwaites pourrait subir une impulsion de retrait rapide car il s’est récemment retiré près d’une zone plate de son lit.
« Nos résultats suggèrent que les taux actuels de fonte des neiges sont suffisantes pour provoquer de brefs éclairs de recul rapide dans les zones plates de la calotte glaciaire antarctique, y compris Thwaites », a déclaré Batchelor. Il est tout à fait possible que les satellites détectent ce type de recul de la calotte glaciaire dans un proche avenir, surtout si la tendance actuelle au réchauffement du climat se poursuit. »
Étude de référence : https://www.nature.com/articles/s41586-023-05876-1
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