Une théorie de la religion considérée comme « moderne » par de nombreux chercheurs a en fait été décrite il y a 1 700 ans, selon de nouvelles recherches de Toni Alimi, boursier postdoctoral Klarman en lettres classiques et philosophie au Collège des arts et des sciences.
Peu de temps après 303 après JC, le savant Lactance a plaidé dans « Divine Institutes » pour la validité philosophique du christianisme. Alimi identifie trois caractéristiques des opinions religieuses dites modernes dans ce texte, à savoir :
L’article d’Alimi, « Lactantius’s ‘Modern’ Conception of Religio », publié dans le Journal d’histoire religieuse.
« Parfois, les spécialistes de la religion soutiennent que ces idées, ou leur confluence, ont émergé dans la modernité, alors que les colonisateurs chrétiens européens rencontraient de » nouveaux peuples « », a déclaré Alimi. « Si j’ai raison, qu’on les trouve déjà au IVe siècle, chez Lactance, cela signifie qu’il faut sérieusement repenser ce qu’il y a de moderne dans les conceptions modernes de la religion.
« Cela ne signifie pas qu’il n’y a pas de conceptions spécifiquement modernes de la religion », a-t-il déclaré. « Mais cela signifie que les spécialistes de la religion doivent faire plus de travail pour spécifier exactement ce qui rend les conceptions modernes modernes. »
Alimi s’est lancé dans cette recherche en écrivant son livre « Les esclaves de Dieu », qui explique les raisons d’Augustin pour justifier l’esclavage. Le philosophe chrétien des quatrième et cinquième siècles a emprunté et développé les idées de Lactance sur la religion.
Né en Afrique du Nord au milieu du IIIe siècle, Lactance étudie la philosophie avec Arnobe, un chrétien maghrébin, en Numidie. Lactance est devenu professeur de rhétorique, avant d’être promu par l’empereur Dioclétien à un poste à Nicomédie, la capitale orientale de l’Empire romain.
« Lactantius a atteint un niveau remarquable de réussite professionnelle », a déclaré Alimi.
Mais ensuite, il s’est converti au christianisme. À peu près à la même époque, l’empereur a lancé un programme officiel contre les chrétiens. Lactance a démissionné de son poste en 303, juste avant que Dioclétien ne renvoie tous les chrétiens à son emploi.
« La défense du christianisme par Lactance a été immédiatement motivée par les persécutions subies par les chrétiens et par les arguments philosophiques contre le christianisme que Lactance avait rencontrés à Porphyre. Ses écrits portent l’urgence d’une personne craignant la persécution », a déclaré Alimi. « Particulièrement dans ‘Sur la mort des persécuteurs’, mais aussi dans ‘Instituts divins’, le texte sur lequel je me concentre dans cet article, Lactance précise les enjeux existentiels de ses arguments. »
Ces deux textes se réfèrent spécifiquement à la rhétorique et à la philosophie romaines, en particulier celle de Cicéron (106-43 av. J.-C.), dit Alimi ; dans ses arguments, Lactance s’est davantage appuyé sur l’histoire, la rhétorique, la philosophie et la poésie romaines classiques que sur les idées ou la théologie chrétiennes, car il visait à convaincre les non-chrétiens de ses opinions. En tant que Romain instruit, Lactance connaissait très bien Cicéron et d’autres auteurs romains classiques. Cicéron, en particulier, commandait le respect des chrétiens et des non-chrétiens.
Les écrits de Lactance créent des liens importants entre le passé et le présent, a déclaré Alimi.
« En tant que forme d’histoire, l’histoire intellectuelle s’intéresse aux changements », a-t-il déclaré. « Mais vous ne pouvez pas savoir ce qui a changé à moins de savoir ce qui est resté le même. Ainsi, mon article plaide en faveur de certaines continuités importantes entre Lactance et la modernité. Ce faisant, j’espère qu’il éliminera certains pinceaux d’une manière qui rend possible pour voir ce qui a vraiment changé. »
Plus d’information:
Toni Alimi, La conception « moderne » de la religion de Lactance*, Journal d’histoire religieuse (2023). DOI : 10.1111/1467-9809.12928