L’héritage de la civilisation médiévale swahili est une source de fierté extraordinaire en Afrique de l’Est, comme en témoigne le fait que sa langue est la langue officielle du Kenya, de la Tanzanie et même de pays intérieurs comme l’Ouganda et le Rwanda, loin de la côte de l’océan Indien où la culture s’est développée presque il y a deux millénaires.
Ses villes ornées de pierre et de corail s’étendaient sur 3 200 kilomètres de la côte, et ses marchands jouaient un rôle central dans le commerce lucratif entre l’Afrique et les terres de l’autre côté de l’océan : l’Arabie, la Perse, l’Inde, l’Asie du Sud-Est et la Chine.
Au tournant du deuxième millénaire, le peuple swahili a embrassé l’islam et certaines de leurs grandes mosquées se trouvent toujours sur les sites du patrimoine mondial de l’UNESCO. Lamu au Kenya et Kilwa en Tanzanie.
L’autonomie gouvernementale a pris fin après la colonisation portugaise dans les années 1500, le contrôle passant plus tard aux Omanais (1730–1964), aux Allemands du Tanganyika (1884–1918) et aux Britanniques au Kenya et en Ouganda (1884–1963). Après l’indépendance, les peuples côtiers ont été absorbés dans les États-nations modernes de la Somalie, du Kenya, de la Tanzanie, du Mozambique et de Madagascar.
Alors, qui étaient les Swahili et d’où venaient leurs ancêtres ?
Ironiquement, l’histoire des origines swahili a été façonnée presque entièrement par des non-swahili, un défi partagé avec de nombreux autres peuples marginalisés et colonisés qui sont les descendants modernes des cultures du passé avec des réalisations extraordinaires.
Travaillant avec une équipe de 42 collègues, dont 17 universitaires africains et plusieurs membres de la communauté swahili, nous avons maintenant publié le premières séquences d’ADN anciennes des peuples de la civilisation swahili. Nos résultats ne fournissent pas une simple validation des récits précédemment avancés dans les milieux archéologiques, historiques ou politiques. Au lieu de cela, ils les contredisent et les compliquent tous.
La colonisation a affecté la façon dont l’histoire a été racontée
Les archéologues occidentaux du milieu du 20e siècle ont souligné la liens du swahili médiéval avec la Perse et l’Arabiesuggérant parfois que leurs réalisations impressionnantes n’aurait pas pu être atteint par les Africains.
Des universitaires postcoloniaux, dont l’un d’entre nous (Kusimba), repoussé ce point de vue. Des chercheurs antérieurs avaient gonflé l’importance des influences non africaines en se concentrant sur les objets importés sur les sites swahili. Ils ont minimisé la grande majorité des matériaux fabriqués localement et ce qu’ils révélé sur l’industrie et l’innovation africaines.
Mais considérer l’héritage swahili comme principalement africain ou non africain est trop simpliste ; En fait, les deux perspectives sont des sous-produits des préjugés colonialistes.
La vérité est que la colonisation de la côte est-africaine ne s’est pas arrêtée avec le départ des Britanniques au milieu du XXe siècle. De nombreuses institutions coloniales étaient hérité et perpétué par les Africains. Alors que les États-nations modernes se formaient, avec des gouvernements contrôlés par les peuples de l’intérieur, Le peuple swahili a continué être miné politiquement et économiquement, dans certains cas autant qu’ils l’avaient été sous domination étrangère.
Des décennies de recherche archéologique en consultation avec la population locale visaient à remédier à la marginalisation des communautés d’origine swahili. Notre équipe a consulté les traditions orales et utilisé l’ethnoarchéologie et des enquêtes systématiques, ainsi que des fouilles ciblées de lieux résidentiels, industriels et de cimetières. En collaboration avec des érudits et des anciens locaux, nous avons découvert des matériaux tels que de la poterie, du métal et des perles ; nourriture, maison et restes industriels; et des objets importés tels que la porcelaine, le verre, les perles de verre et plus encore. Ensemble, ils ont révélé la complexité de la vie quotidienne swahili et l’héritage cosmopolite des peuples de l’océan Indien.
L’analyse de l’ADN ancien a toujours été l’une des perspectives les plus excitantes. Il a offert l’espoir d’utiliser des méthodes scientifiques pour obtenir des réponses à la question de savoir comment les gens médiévaux sont liés aux groupes antérieurs et aux gens d’aujourd’hui, offrant un contrepoids aux récits imposés de l’extérieur. Jusqu’à il y a quelques années, ce genre d’analyse était un rêve. Mais à cause d’un révolution technologique en 2010le nombre d’humains anciens avec des données publiées à l’échelle du génome est passé de rien à plus de 10 000 aujourd’hui.
Des surprises dans l’ADN ancien
Nous avons travaillé avec les communautés locales pour déterminer les meilleures pratiques pour traiter les restes humains conformément aux sensibilités religieuses musulmanes traditionnelles. Les fouilles de cimetières, l’échantillonnage et la réinhumation des restes humains ont été effectués en une seule saison, plutôt que de s’éterniser indéfiniment.
Notre équipe a généré des données auprès de plus de 80 personnes, pour la plupart des individus d’élite enterrés dans les riches centres des villes de pierre. Nous devrons attendre des travaux futurs pour comprendre si leur héritage génétique différait des personnes sans leur statut élevé.
Contrairement à ce à quoi nous nous attendions, l’ascendance des personnes que nous avons analysées n’était pas majoritairement africaine ou asiatique. Au lieu de cela, ces origines étaient entrelacées, chacune contribuant à environ la moitié de l’ADN des personnes que nous avons analysées.
Nous avons constaté que l’ascendance asiatique des individus médiévaux provenait en grande partie de la Perse (l’Iran moderne) et que les ancêtres asiatiques et africains ont commencé à se mélanger il y a au moins 1 000 ans. Cette image correspond presque parfaitement au Chronique de Kilwale récit le plus ancien raconté par le peuple swahili lui-même, et presque tous les savants précédents avaient rejeté comme une sorte de conte de fées.
Une autre surprise était que, mélangés aux Perses, les Indiens constituaient une proportion importante des premiers migrants. Les schémas de l’ADN suggèrent également qu’après la transition vers le contrôle omanais au XVIIIe siècle, les immigrants asiatiques sont devenus de plus en plus arabes. Plus tard, il y a eu des mariages mixtes avec des personnes dont l’ADN était similaire à d’autres en Afrique. En conséquence, certaines personnes modernes qui s’identifient comme swahili ont hérité relativement peu d’ADN de peuples médiévaux comme ceux que nous avons analysés, tandis que d’autres en ont plus.
L’un des modèles les plus révélateurs que notre analyse génétique a identifié était que l’écrasante majorité des ancêtres de la lignée masculine venaient d’Asie, tandis que les ancêtres de la lignée féminine venaient d’Afrique. Cette découverte doit refléter une histoire d’hommes persans voyageant vers la côte et ayant des enfants avec des femmes locales.
Un de nous (Reich) a initialement émis l’hypothèse que ces schémas pourraient refléter le mariage forcé d’hommes asiatiques avec des femmes africaines parce que des signatures génétiques similaires dans d’autres populations sont connues pour reflètent des histoires si violentes. Mais cette théorie ne tient pas compte de ce que l’on sait de la culture, et il existe une explication plus probable.
La société swahili traditionnelle est similaire à de nombreuses autres cultures bantoues d’Afrique de l’Est en étant essentiellement matriarcal— il place une grande partie du pouvoir économique et social entre les mains des femmes. Dans les sociétés swahili traditionnelles, encore aujourd’hui, la possession de maisons en pierre passe souvent par la lignée féminine. Et il y a une longue histoire enregistrée de femmes dirigeantes, en commençant par Mwana Mkisi, dirigeante de Mombasa, telle qu’enregistrée par les Portugais dès les années 1500, jusqu’à Sabani binti Ngumi, dirigeante de Mikindani en Tanzanie jusqu’en 1886.
Notre meilleure hypothèse est que les hommes persans se sont alliés et se sont mariés dans des familles d’élite et ont adopté les coutumes locales pour leur permettre d’être des commerçants plus prospères. Le fait que leurs enfants aient transmis la langue de leurs mères, et que les rencontres avec les Perses et les Arabes traditionnellement patriarcaux et la conversion à l’islam n’aient pas changé les traditions matriarcales africaines de la côte, confirme qu’il ne s’agissait pas d’une simple histoire d’exploitation des femmes africaines. Les femmes africaines ont conservé des aspects essentiels de leur culture et l’ont transmise à de nombreuses générations.
Comment ces résultats glanés dans l’ADN ancien restaurent-ils l’héritage des Swahili ? La connaissance objective du passé a un grand potentiel pour aider les peuples marginalisés. En permettant de remettre en question et de renverser les récits imposés de l’extérieur à des fins politiques ou économiques, la recherche scientifique fournit un outil significatif et sous-estimé pour redresser les torts coloniaux.
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