À 3 h 30 le 9 janvier 2018, un demi-pouce de pluie s’est déversé sur les pentes carbonisées des montagnes de Santa Ynez, sur la côte sud de la Californie. Les flammes du Thomas Fire – alors le plus grand incendie de forêt de l’histoire de l’État – avaient dévasté le mois précédent, laissant le sol et la végétation brûlés et incapables d’absorber l’afflux d’eau. Le sol déstabilisé s’est effondré dans un glissement de terrain dévastateur. Des rochers se sont écrasés sur des maisons de la ville de Montecito, en Californie, et une autoroute a été ensevelie sous plusieurs pieds de boue. La catastrophe a tué 23 personnes et causé des dégâts estimés à 200 millions de dollars.
La climatologue Samantha Stevenson a récemment déménagé dans l’État pour commencer un nouvel emploi à l’Université de Californie à Santa Barbara. « C’était assez choquant de voir quelqu’un qui venait d’arriver en Californie », dit-elle. « C’est un peu resté dans ma tête. »
Lorsque Stevenson et Danielle Touma, alors boursière postdoctorale à l’UC Santa Barbara, cherchaient des idées de recherche quelques années plus tard, le souvenir du glissement de terrain les a incités à déterminer si les précipitations extrêmes étaient plus susceptibles de suivre les grands incendies de forêt que les changements climatiques. Son travail, publié vendredi dans avancées scientifiques, ont constaté que d’ici la fin de ce siècle, la plupart des incendies de forêt dans une grande partie de l’Ouest seraient suivis de plusieurs événements de pluie extrêmes dans les cinq ans. Cela poserait de grands risques de glissements de terrain et d’inondations soudaines.
Et ces risques ne se limitent pas aux décennies à venir : l’étude a montré que ces types d’événements composites sont déjà plus susceptibles de se produire en Occident. « Nous commençons à voir des choses comme ça de nos propres yeux », déclare Stevenson.
Les climatologues combinent des données historiques avec des modèles informatiques pour rechercher des tendances dans la façon dont la gravité et la fréquence des événements météorologiques extrêmes ont déjà changé et comment elles continueront de changer à l’avenir. Ces efforts ont déjà montré clairement que les incendies de forêt dans l’ouest des États-Unis sont susceptibles de devenir plus intenses, brûlant de plus grandes zones, et que les fortes averses sont susceptibles de devenir plus fréquentes et plus intenses.
Mais de tels événements « ne se produisent pas isolément », dit Stevenson. Lorsqu’ils se réunissent – comme les fortes pluies l’ont fait avec la cicatrice de Thomas Fire en 2018 – ils peuvent causer beaucoup plus de dégâts aux communautés que l’un ou l’autre des événements seuls.
Cependant, en raison de leur nature, ces événements combinés extrêmes sont relativement rares. Cela signifie qu’il n’y a souvent pas assez de données historiques pour identifier les tendances dans la façon dont ces événements changent à mesure que les températures mondiales augmentent. « En tant que climatologues, de nombreuses personnes dans la communauté nous demanderaient : ‘Est-ce que cela va empirer ?' », déclare Touma. Avant sa nouvelle étude et celle de Stevenson, « nous ne pouvions pas leur donner une réponse complète concernant ces événements composites ».
Pour examiner la question, Touma, Stevenson et leurs co-auteurs se sont tournés vers les données nouvellement disponibles provenant de modèles climatiques exécutés de très nombreuses fois, qui, ensemble, ont fourni suffisamment de scénarios pour que les scientifiques repèrent les tendances de ce type de conditions météorologiques extrêmes. « Nous avons maintenant plus de données que jamais », déclare Stevenson. « Nous pouvons donc commencer à dire des choses quantitatives sur ces types d’événements rares. »
Les chercheurs ont découvert que d’ici 2100, plus de 90% des incendies de forêt en Californie, au Colorado et dans le nord-ouest du Pacifique seront suivis d’au moins trois événements de précipitations extrêmes en cinq ans. Le nombre d’incendies suivis de pluie en une seule année – lorsque le risque de glissements de terrain est plus élevé – devrait doubler en Californie d’ici la fin du siècle. Dans le nord-ouest du Pacifique, ce nombre devrait augmenter de 700% en raison d’une forte augmentation des pluies extrêmes attendues, a déclaré Touma. « Nous nous attendions à voir un signal », dit Stevenson, mais la simple augmentation de l’ampleur était « tout simplement si puissante ». Le résultat global « n’était pas surprenant », ajoute-t-elle. « Mais c’était assez dégrisant. »
Et ces préoccupations deviendront pertinentes bien avant la fin du siècle. Selon Touma, la probabilité de fortes pluies après les incendies augmentera considérablement même d’ici 2050. Cette découverte met en lumière la façon dont les risques pourraient changer si les émissions de gaz à effet de serre sont limitées et que le réchauffement est maintenu à des niveaux inférieurs. (Les modèles utilisés par l’équipe ont supposé un pire scénario d’émissions avec un réchauffement relativement élevé d’ici 2100.)
« Pris ensemble, ces types d’études sont importants pour attirer l’attention sur ces risques climatiques complexes émergents que nous observons de plus en plus », déclare Kai Kornhuber, climatologue à l’Université de Columbia, qui n’a pas participé au nouveau document. « Je suis sûr que nous verrons plus d’études de ce type. »
Stevenson et Touma espèrent que leurs recherches contribueront à éclairer la préparation à la gestion des urgences et l’adaptation communautaire. En réponse à l’incendie de Marshall, qui a détruit plus de 1 000 maisons dans le comté de Boulder, au Colorado, en décembre dernier, les autorités fournissent des ressources aux résidents pour éliminer les débris de la région en prévision des pluies printanières, explique Touma, qui est maintenant stagiaire postdoctoral au Centre national de recherche atmosphérique à Boulder, Colorado. Une importante tempête de neige est tombée le lendemain de l’incendie de Marshall, qui a contribué à éteindre les flammes. Mais dans un avenir plus chaud, cette neige aurait pu tomber sous forme de pluie, aggravant potentiellement la dévastation. « Nous n’allons pas empêcher des événements comme celui-ci », dit Stevenson, donc « nous devons être préparés ».