Vernon Hollingsworth a grandi en Floride parmi les orangers de sa famille, récemment ravagés par un double coup de maladie et un ouragan qui ont fait monter en flèche les prix du jus et laissé les agriculteurs incrédules.
Un récent matin de mars, l’agriculteur de cinquième génération a conduit une camionnette à travers les rangées de son bosquet, soulignant les dégâts causés par l’ouragan Ian l’automne dernier, tels que les arbres déracinés.
« J’ai perdu 95 à 97% de ma récolte », a déclaré à l’ cet homme de 62 ans, ajoutant « nous allons devoir reconstruire et nous avons besoin d’aide pour le faire ».
Mais l’ouragan n’est que le dernier coup.
En Floride, deuxième producteur mondial de jus d’orange après le Brésil, les bosquets souffrent d’une maladie des agrumes appelée Huanglongbing (HLB) depuis 17 ans.
Une bactérie propagée par un insecte, le psylle asiatique, provoque la maladie qui fait que les arbres produisent un fruit vert et amer, impropre à la vente, avant de mourir en quelques années.
La double crise d’Ian et de HLB a fait des ravages dans l’industrie, qui fait tellement partie de l’identité de la Floride que l’orange figure même sur la plaque d’immatriculation de l’État.
La production d’oranges en Floride est en baisse de 60,7% par rapport à la saison dernière, l’un des chiffres les plus bas depuis les années 1930, selon les estimations du département américain de l’Agriculture.
L’ouragan à lui seul a causé des pertes de 247,1 millions de dollars dans le secteur des agrumes de l’État, dont 1,03 milliard de dollars pour l’économie agricole globale, selon les estimations de l’Université de Floride.
« Très mauvais besoin »
La situation est particulièrement pénible pour Hollingsworth, car la saison s’annonçait prometteuse avant que Ian ne frappe ses 4 200 acres (1 700 hectares).
Pour la première fois, il avait commencé à injecter à ses orangers deux traitements bactéricides récemment approuvés par les autorités américaines pour lutter contre le HLB, également connu sous le nom de citrus greening disease.
« Avec les nouveaux médicaments que j’ai vus (les orangers) pourraient fleurir et grossir comme autrefois… Cet ouragan ne pouvait pas arriver à un pire moment pour les agrumes de Floride », a déclaré Hollingsworth.
Aujourd’hui, ses bosquets, qui emploient environ 50 personnes à temps plein ainsi que des travailleurs saisonniers, font face à une terrible période de mois.
Les bénéfices d’une récolte permettent de produire la suivante, mais cette année, Hollingsworth n’a presque aucun revenu : l’assurance n’a pas payé assez pour couvrir les dégâts et chaque arbre replanté mettra quatre ans à porter ses fruits, a-t-il expliqué.
« C’est vraiment difficile. J’essaie de faire de mon mieux. Mais si nous pouvions obtenir de l’aide, ce serait remarquable », a-t-il déclaré, en référence à l’État de Floride ou au gouvernement fédéral.
« Nous sommes vraiment dans un très mauvais besoin en ce moment. »
Marisa Zansler du Florida Department of Citrus, qui réglemente l’industrie, a déclaré que les responsables de l’État s’efforçaient d’aider les producteurs à planter des arbres.
Cette poussée est essentielle pour renforcer l’industrie des agrumes, qui représente 6,9 milliards de dollars de l’économie de la Floride et plus de 32 500 emplois, a déclaré Zansler, directeur de la sensibilisation économique et commerciale de l’agence.
Pendant ce temps, le prix du jus d’orange a grimpé en flèche dans les supermarchés américains et le Brésil profite de la situation. Le géant sud-américain a exporté 240 000 tonnes vers les États-Unis cette saison, soit 82 % de plus que la saison précédente, selon les données officielles.
En Arcadie, Hollingsworth dit qu’il ne perd pas espoir. Il est convaincu que s’il surmonte ce passage à vide, l’avenir sera radieux, surtout compte tenu des nouveaux traitements contre le HLB.
C’est, dit-il, la seule option.
« Je vais m’en tenir à ça », a-t-il déclaré à l’. « Je ne sais rien faire d’autre. »
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