Le premier vol en équipage de la capsule spatiale Starliner de Boeing vers la Station spatiale internationale (ISS) aura lieu en juillet, ont annoncé mercredi des responsables de Boeing et de la NASA.
La mission CST-100 Starliner, qui était auparavant prévue pour avril, aura lieu au plus tôt le 21 juillet, ont indiqué les responsables.
« Nous avons délibéré et décidé que la meilleure tentative de lancement n’était pas antérieure au 21 juillet pour CFT », a déclaré aux journalistes Steve Stich, responsable du programme d’équipage commercial de la NASA.
« Nous sommes assez confiants avec cette date », a ajouté Mark Nappi, responsable du programme Starliner chez Boeing.
Stich a déclaré qu’il fallait plus de temps pour certifier le système de parachute conçu pour ramener les astronautes et le vaisseau spatial en toute sécurité sur Terre, et un test au sol des parachutes sera effectué en mai.
Le Starliner transportera deux astronautes de la NASA, Barry Wilmore et Sunita Williams vers l’ISS, où ils devraient rester au moins huit jours.
Le vaisseau spatial doit être lancé dans l’espace sur une fusée Atlas V fabriquée par United Launch Alliance depuis Cap Canaveral en Floride.
Si la mission est réussie, la capsule Boeing sera enfin certifiée et commencera ses vols opérationnels, à une date encore à déterminer.
Boeing avait espéré effectuer son premier vol habité du CST-100 Starliner en 2022 mais a connu un certain nombre de retards.
L’entreprise a finalement réussi en mai 2022 à atteindre l’ISS pour la première fois, sans équipage à bord.
La NASA a attribué des contrats à prix fixe de 4,2 milliards de dollars à Boeing et de 2,6 milliards de dollars à SpaceX en 2014, peu après la fin du programme de la navette spatiale, à une époque où les États-Unis dépendaient des fusées russes Soyouz pour les trajets vers l’ISS.
La NASA cherche à certifier Starliner en tant que deuxième service de « taxi » pour ses astronautes vers la station spatiale – un rôle que SpaceX d’Elon Musk a fourni depuis qu’il a réussi une mission de test de sa capsule Dragon en 2020.
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