Au cours des trois dernières décennies, le nombre de cas de Parkinson a presque triplé dans le monde. Si cette tendance ne change pas, dans moins de 20 ans il doublera encore. Cependant, on sait peu de choses sur les facteurs de risque de cette maladie neurologique. Une équipe d’experts a pointé du doigt un produit chimique très courant jusqu’à récemment, le trichloroéthylène, utilisé comme dégraissant industriel mais également présent dans les détachants ou les correcteurs typographiques liquides – connus sous le nom de « typex » par les plus célèbres d’entre eux, comme le possible coupable. Tipp-Ex–, et demande d’éliminer complètement son utilisation.
Ce produit est utilisé depuis plus d’un siècle, mais ce n’est que récemment que sa présence a commencé à se limiter : l’Union européenne l’a classé comme cancérogène potentiel au cours de la dernière décennie et a restreint son utilisation en 2016. Aujourd’hui, la production sur le continent est d’environ 300 tonnes par antrès loin des 50 000 de 2010, mais dans le monde son volume croît au rythme de 3 % par an.
C’est pourquoi des spécialistes des départements de neurologie des universités de Rochester, Alabama (États-Unis) et Radboud (Pays-Bas) ont publié un article dans le revue médicale Journal of Parkinson’s Disease dans lequel ils examinent les preuves établissant un lien entre le trichloroéthylène et les maladies neurologiques et menaçant sa disparition.
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« Il [producto] chimiste a un siècle de vie. Nous ne pilotons pas d’avions ou ne conduisons pas de voitures comme les frères Wright ou Henry Ford, les ingénieurs ont développé des modèles plus sûrs. Les chimistes peuvent faire la même chose avec des solvants. »
Le trichloroéthylène est un liquide incolore et ininflammable qui a une odeur douce et s’évapore rapidement dans l’air. Aujourd’hui, il est principalement utilisé pour nettoyer les machines industrielles, bien qu’il trouve également sa place dans la production de réfrigérants, de peintures et même de nettoyage à sec.
Au niveau commercial, il est présent dans les autocollants, les produits de nettoyage, les détachants, les vernis et les fluides correcteurs typographiques. Cependant, dans le passé son utilisation est devenue liée aux pesticides, aux colles, aux encres, aux désinfectants, à l’anesthésie et même à la production de café décaféinébien qu’il ait cessé d’être utilisé pour ces deux dernières fonctions dans les années 1970, alors qu’il était « omniprésent » aux États-Unis, expliquent les auteurs de l’article.
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A cette époque, les premiers soupçons sur sa relation avec la maladie de Parkinson sont apparus, lorsque le cas d’un homme de 59 ans qui avait été exposé au trichloroéthylène dans son environnement de travail pendant plus de 30 ans a été publié dans la littérature scientifique.
Déjà au XXIe siècle, de nouveaux cas liant la substance à la même pathologie sont décrits chez une femme de 37 ans qui travaillait dans le nettoyage de maisons et chez trois ouvriers qui utilisaient du trichloroéthylène pour nettoyer des métaux dans une usine.
Une étude de 99 paires de jumeaux vétérans de la Seconde Guerre mondiale a observé une 500% de risque accru de Parkinson chez les personnes qui, en raison de leur travail ou de leur utilisation dans certains loisirs, avaient été exposées au trichloroéthylène.
trichloroéthylène et cancer
Les auteurs du nouvel article, dirigé par le neurologue E. Ray Dorsey de l’Université de Rochester, notent également que les rats exposés à la substance ont développé des caractéristiques de la maladie. Le trichloroéthylène (et un dérivé, le perchloroéthylène) s’est avéré avoir une affinité pour les lipides, ce qui facilite sa distribution dans le cerveau et les tissus, provoquant un dysfonctionnement mitochondrial.
Ces dysfonctionnements affecteraient les neurones dopaminergiques, dont la destruction provoque la maladie de Parkinson, en ne pouvant envoyer les signaux nerveux adéquats aux muscles et en provoquant les tremblements caractéristiques de cette maladie. En fait, l’exposition au produit chimique a provoqué une perte sélective de ces neurones chez les rats, et la fonction mitochondriale s’est détériorée dans des zones spécifiques du cerveau.
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Malgré cela, l’Agence européenne des produits chimiques (ECHA) et l’Agence nord-américaine pour les substances toxiques et le registre des maladies (ATSDR) n’ont pas inclus la maladie de Parkinson parmi les nombreux risques du trichloroéthylène.
Si cette substance est restreinte en Europe et aux États-Unis, c’est en raison de sa relation avec le cancer (principalement du rein, mais aussi du foie et des lymphomes), ainsi que du risque pour le fœtus lié à l’exposition des femmes enceintes.
Le problème est que les caractéristiques du produit et son ubiquité sur plusieurs décennies font que le produit est plus présent dans nos vies qu’il n’y paraît. Une étude italienne de 1994 a trouvé des concentrations relativement élevées de trichloroéthylène dans le sang et l’urine des trois quarts de la population du pays.. Sa présence dans les eaux souterraines a été enregistrée dans une vingtaine de pays sur plusieurs continents et son évaporation à température ambiante contamine l’air extérieur et intérieur, pénétrant dans les écoles, les habitations et les lieux de travail, avertissent les auteurs.
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