Ce furent d’abord les images inquiétantes de barils qui fuyaient sur le fond marin non loin de l’île de Catalina. Puis la réalisation choquante que le plus grand fabricant de DDT du pays avait autrefois utilisé l’océan comme un immense dépotoir et que jusqu’à un demi-million de barils de ses déchets acides avaient été déversés directement dans l’eau.
Maintenant, les scientifiques ont découvert qu’une grande partie du DDT – qui avait été déversé en grande partie dans les années 1940 et 1950 – ne s’est jamais décomposée. Le produit chimique reste sous sa forme la plus puissante à des concentrations étonnamment élevées, réparties sur une large bande de fond marin plus grande que la ville de San Francisco.
« Nous voyons toujours du DDT original sur le fond marin d’il y a 50, 60, 70 ans, ce qui nous dit qu’il ne se décompose pas comme nous le pensions autrefois », a déclaré le scientifique de l’UC Santa Barbara, David Valentine, qui a partagé ces préliminaires. découvertes jeudi lors d’une mise à jour de la recherche avec plus de 90 personnes travaillant sur la question. « Et ce que nous voyons maintenant, c’est qu’il y a du DDT qui s’est retrouvé partout, pas seulement dans ce petit cercle serré sur une carte que nous avons appelée Dumpsite Two. »
Ces révélations confirment certaines des préoccupations les plus profondes de la communauté scientifique et compliquent encore les efforts pour comprendre l’héritage toxique et insidieux du DDT en Californie. Les appels publics à l’action se sont intensifiés depuis que le Los Angeles Times a rapporté en 2020 que le dichlorodiphényltrichloroéthane, interdit en 1972, hante toujours l’environnement marin aujourd’hui. Des quantités importantes de composés liés au DDT continuent de s’accumuler dans les condors de Californie et les populations locales de dauphins, et une étude récente a lié la présence de ce pesticide autrefois populaire à un cancer agressif chez les otaries.
Avec un coup de pouce de recherche de 5,6 millions de dollars du Congrès, à la demande de la sénatrice Dianne Feinstein, D-Californie, de nombreuses agences fédérales, étatiques et locales se sont depuis jointes à des scientifiques et à des organisations environnementales à but non lucratif pour déterminer l’étendue de la contamination qui se cache à 3 000 pieds. sous-marin. (5,2 millions de dollars supplémentaires, supervisés par California Sea Grant, seront distribués cet été pour lancer 18 mois de recherche supplémentaires.)
Jusqu’à présent, les découvertes ont été un développement étonnant après l’autre. Un effort préliminaire de cartographie par sonar dirigé par la Scripps Institution of Oceanography a identifié au moins 70 000 objets ressemblant à des débris sur le fond marin.
L’Agence américaine de protection de l’environnement, après avoir passé au peigne fin des milliers de pages d’anciens dossiers, a découvert que d’autres produits chimiques toxiques, ainsi que des millions de tonnes de déchets de forage pétrolier, avaient également été déversés il y a des décennies par d’autres sociétés dans plus d’une douzaine de zones au large de la frontière. Côte sud de la Californie.
« Lorsque le DDT a été éliminé, il est fort probable que d’autres matériaux – soit des réservoirs sur les barges, soit des barils poussés sur le côté des barges – auraient été éliminés en même temps », a déclaré John Lyons, adjoint par intérim. directeur de la division Superfund de la région 9 de l’EPA. Il a noté que la nouvelle science partagée cette semaine est essentielle pour répondre à l’une des questions les plus brûlantes de l’agence : « La contamination se déplace-t-elle ? Et se déplace-t-elle d’une manière qui menace l’environnement marin ou la santé humaine ? »
Ces derniers mois, Valentine, dont l’équipe de recherche avait pour la première fois ramené ce problème vieux de plusieurs décennies à la conscience du public, a cartographié et collecté des échantillons du fond marin entre la côte de Los Angeles et Catalina.
L’analyse des sédiments jusqu’à présent montre que la couche la plus concentrée de DDT ne mesure qu’environ 6 centimètres de profondeur, ce qui soulève des questions sur la facilité avec laquelle ces produits chimiques encore puissants pourraient être remobilisés.
« Les chaluts, les poses de câbles pourraient réintroduire ce genre de choses à la surface », a déclaré Valentine. « Et les animaux qui se nourrissent – si une baleine descend et creuse sur le fond marin, cela pourrait faire sauter des trucs. »
Par une froide matinée d’hiver entre deux tempêtes, Valentine et une équipe d’étudiants sont montés à bord du RV/Yellowfin et ont entrepris de collecter d’autres échantillons du fond marin le long des points clés d’une carte des points chauds qu’ils ont reconstituée.
Alors que ses élèves coupaient et cataloguaient chaque couche de boue, ils s’émerveillaient devant les minuscules vers, escargots et étoiles de mer qui vivaient si profondément sous la mer. Ils ont louché sur chaque tube qui sortait de l’eau et ont ri avec appréhension lorsqu’on les a interrogés sur tous les produits chimiques qu’ils tenaient peut-être dans leurs mains.
« Le but est de ramasser le plus de boue possible afin de ne pas avoir à revenir à chaque fois que nous avons une question », a expliqué Valentine alors que la poulie mécanique du navire tournait pour la huitième fois ce jour-là. « Nous commençons à construire un ensemble de données vraiment exceptionnel… qui nous aidera à comprendre l’histoire temporelle de la façon dont les choses ont été transportées, comment elles ont été transformées et quel est leur destin ultime. »
D’autres scientifiques ont également grignoté les nombreuses pièces de ce puzzle des profondeurs de l’océan.
Les mises à jour de recherche de jeudi comprenaient des plans pour la prochaine expédition de cartographie Scripps, qui scannera le fond marin avec une technologie de sonar avancée et prendra également des centaines de milliers de photos. Les microbiologistes ont partagé leurs dernières études pour savoir si les microbes des profondeurs marines pourraient éventuellement aider à biodégrader une partie de la contamination, et les océanographes chimiques ont discuté des nombreuses façons dont ils ont essayé d’identifier les « empreintes digitales » qui pourraient aider à déterminer d’où vient le DDT et comment et s’il bouge.
Les océanographes biologiques, les écologistes marins et les scientifiques de la pêche ont également commencé à relier certains points sur les divers organismes qu’ils ont trouvés vivant dans les sédiments contaminés, ainsi que sur les espèces en milieu aquatique qui pourraient potentiellement déplacer les produits chimiques des eaux plus profondes plus près de la surface.
Tous ont noté qu’il y avait des concentrations inconfortablement élevées de DDT et de composés apparentés au DDT dans les échantillons qu’ils ont étudiés. Même les échantillons « de contrôle » qu’ils ont essayé de collecter – afin de comparer à quoi pourrait ressembler un échantillon normal de sédiments ou de poissons plus éloigné de la zone de décharge – se sont retrouvés criblés de DDT.
« Cela nous suggère, très préliminairement, qu’il existe potentiellement un lien – il y a une connectivité dans ces réseaux trophiques profonds à travers les bassins et à travers le système », a déclaré Lihini Aluwihare, chimiste marin chez Scripps.
En plus de toutes ces recherches, l’EPA a développé son propre plan d’échantillonnage, en collaboration avec un certain nombre d’agences étatiques et fédérales, pour comprendre les nombreux autres produits chimiques qui ont également été déversés dans l’océan. L’espoir, ont déclaré les responsables, est que la science révolutionnaire actuellement en cours sur le déversement de DDT en haute mer éclairera finalement la manière dont les futures enquêtes sur d’autres sites de décharge offshore, que ce soit le long de la côte sud de la Californie ou ailleurs dans le pays, pourraient être menées.
Mark Gold, un spécialiste de l’environnement au Natural Resources Defense Council qui travaille sur le problème du DDT depuis les années 1990, a déclaré qu’en écoutant les dernières découvertes de la recherche, il ne pouvait s’empêcher de penser que « les décharges océaniques de notre pays ont toutes d’horribles problèmes de contamination. Et pourtant, ils ne sont pas surveillés.
Il existe également des zones moins profondes au large de la côte de Palos Verdes et à l’embouchure du canal de Dominguez qui sont connues depuis des décennies comme des points chauds de DDT. Comprendre comment nettoyer ces zones contaminées dans un environnement sous-marin a été sa propre saga compliquée.
Pour Katherine Pease de Heal the Bay, un groupe environnemental qui veille à ce que le public reste engagé sur cette question de manière substantielle, ces dernières révélations ont été révélatrices.
C’est, après tout, ce que cela signifie vraiment de vivre avec un produit chimique pour toujours. Après toutes ces décennies, les scientifiques découvrent encore de nouvelles et troublantes surprises quant à l’ampleur de la contamination.
« Nous sommes toujours aux prises avec cet héritage de traitement de l’océan comme un dépotoir », a déclaré Pease, directeur scientifique et politique de Heal the Bay.
« Et le public – qu’il s’agisse de gens qui aiment pêcher … ou de personnes qui aiment nager et visiter l’océan – nous devons tous comprendre l’histoire qui s’est déroulée, ainsi que les impacts. Et c’est en partie pour apprendre … pour nous assurer que nous sommes en mesure de protéger notre santé publique, mais aussi pour réfléchir à la façon dont nous traitons l’océan maintenant, ainsi que dans le futur. »
2023 Los Angeles Times.
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