Dans une équipe pleine de buteurs, Connor McClennon est le meilleur buteur de tous.
L’ailier droit de 19 ans mène Winnipeg avec 39 buts en 56 matchs, mais il fait partie d’une longue liste de joueurs de glace qui ont sacrifié l’offensive pour jouer un meilleur match à double sens.
McClennon a marqué 23 buts en 31 matchs avant le congé de Noël de la WHL et a inscrit 16 buts à ses 25 derniers matchs.
Son tir sur réception mortel a été vu moins fréquemment ces derniers temps, probablement en partie à cause de l’insistance de l’entraîneur-chef James Patrick à verrouiller d’abord la zone défensive. Les résultats étaient impossibles à nier.
Winnipeg a remporté 12 matchs consécutifs et a une fiche de 14-1-1 à ses 16 derniers matchs, surpassant ses adversaires 65-28 au cours de cette période.
« Nous avons parcouru un long chemin depuis Noël pour établir la primauté de la défensive sur le simple fait d’essayer de jouer le jeu sur la piste », a déclaré McClennon après l’entraînement de jeudi matin au Rink Training Center.
« Je pense que si vous avez vu notre match en novembre par rapport à la semaine dernière dans l’un des matchs de Prince Albert ou de Moose Jaw, cela montre à quel point nous sommes concentrés sur les bonnes choses et sur le fait de jouer dans la zone défensive. Nous gagnons maintenant des matchs avec.
L’Ice (48-9-3-2) a battu les Raiders 6-2, 5-2 lors d’un doublé le week-end, suivi de la victoire 8-1 de mardi contre les Warriors, l’un des clubs les plus chauds de la ligue en deuxième mi-temps.
« Je pense que c’était un bon exemple de la façon dont nous essayons de jouer », a déclaré le vétéran défenseur Carson Lambos. « Nous ne leur avons pas donné beaucoup d’occasions et bien sûr nous avons eu beaucoup d’occasions offensives. Mais je pense que cela vient avec la défense – cela gère vraiment la plupart d’entre eux.
La chaleur a placé l’Ice dans le siège du conducteur pour la première place de la Conférence de l’Est, une couronne la plus concédée aux Oil Kings d’Edmonton il y a quelques semaines.
Maintenant, avec six matchs à jouer en saison régulière, Winnipeg a une avance de six points sur Edmonton et a besoin de trois victoires et d’un point en prolongation pour s’assurer la première place. Les Oil Kings possèdent le bris d’égalité en tête-à-tête après avoir remporté trois des quatre matchs de saison régulière entre les équipes.
« De toute évidence, ces six prochains matchs sont énormes », a déclaré McClennon. « Je veux dire, vous ne voulez pas regarder trop loin devant, mais je pense que c’est au fond de votre esprit quand vous êtes au sommet. Nous avons déjà 101 points. Vous voulez gagner autant de matchs que possible et je pense que si nous continuons à jouer comme nous l’avons fait, je ne pense pas que nous devions trop nous inquiéter. »
Le Ice se rendra à Regina ce soir pour un match contre les Pats et terminera son dernier road trip de la saison régulière à Moose Jaw samedi.
Patrick ne se laisserait pas entraîner dans des spéculations sur la probabilité de terminer premier.
« Je ne regarde pas les chiffres. C’est nouveau pour moi – je n’en ai aucune idée », a déclaré Patrick. « Je regarde juste notre prochain match. Je pense que si vous m’aviez demandé il y a trois semaines, j’aurais dit que je voulais juste que nous commencions à jouer correctement pour nous préparer pour les séries éliminatoires.
Patrick avait mis en place une soi-disant ligne d’arrêt composée de Jack Finley avec Jakin Smallwood et Cole Muir, mais avec les centres Matt Savoie et Conor Geekie au match des meilleurs espoirs de la Ligue canadienne de hockey la semaine dernière, il a échangé Finley entre Owen Pederson et McClennon.
« Ils ont si bien joué que je ne vais pas rompre maintenant », a déclaré Patrick. « Et j’aime le look que ça nous donne sur les trois lignes. »
Les Lambos n’ont pas peur de vouloir les avantages de la première place.
« Nous avons été très difficiles à battre à domicile cette année, donc je pense que ce serait un énorme avantage d’avoir cet avantage du terrain avant les séries éliminatoires et c’est ce vers quoi nous travaillons », a-t-il déclaré.
LIGNES BLEUES : Le gardien Gage Alexander (blessure au bas du corps) demeure en poste et n’a pas fait le déplacement en Saskatchewan. Noah Stenvig, n°3, remplacera Daniel Hauser.
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