Saif el Islam al Ahmed Mahmoud était assis en tailleur sur une peau de mouton et tournait avec précaution les pages d’un ancien manuscrit.
« Que serait le monde sans poésie ? demanda-t-il, utilisant des gants de coton pour manipuler le document en papier fin, écrit dans une encre concoctée à partir de charbon de bois et de gomme arabique.
Le manuscrit est l’un des 700 que possède sa famille, faisant partie d’un héritage inestimable de connaissances, d’art et de philosophie conservé à Chinguetti, une ville au cœur du Sahara mauritanien.
Dans toute la ville classée au patrimoine mondial de l’UNESCO se trouvent 13 bibliothèques privées contenant environ 6 000 manuscrits arabes, dont beaucoup datent de la fin du Moyen Âge.
Les documents sont une capsule temporelle de la culture et de l’avancement humains, s’attardant sur des thèmes allant de l’islam et de l’astronomie au droit, aux mathématiques et à la poésie.
La plupart des manuscrits sont en papier ou en parchemin, bien que certains textes soient écrits sur de la peau de mouton.
Le trésor de Chinguetti provient de sa position à cheval sur une route commerciale reliant les rives occidentales du continent africain à La Mecque, le centre du monde musulman.
C’était aussi historiquement une route très empruntée par les pèlerins se rendant à la ville sainte pour le pèlerinage annuel du hajj.
Les manuscrits ont été collectés par des familles locales, qui en sont les gardiennes depuis des générations.
« Nous préservons la mémoire du monde qui sillonnait jadis ces rues anciennes », a déclaré al Ahmed Mahmoud, d’un geste théâtral.
Sur la place principale de Chinguetti, Abdullah Habbot a ouvert les portes d’une autre bibliothèque, propriété de sa famille.
Il a déclaré que sa famille avait acquis ses plus de 1 400 documents grâce aux voyageurs qui se sont arrêtés dans la ville poussiéreuse.
Mais les manuscrits font face à une menace moderne : le changement climatique provoque des crues soudaines qui menacent les anciennes structures abritant les documents.
Si les bibliothèques s’effondrent, a averti al Ahmed Mahmoud, « les anciens souvenirs seront effacés et nous serons tous plus pauvres ».
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