Le Xinjiang, dans le nord-ouest de la Chine, est situé à un carrefour important entre l’Est et l’Ouest de l’Eurasie et a joué un rôle historiquement important dans l’échange de biens et de technologies entre ces deux régions le long de la Route de la Soie. C’est un mélange complexe de cultures et de populations.
Cependant, l’interflux et le mélange de ces diverses populations au Xinjiang peuvent être retracés plus loin. Les momies de l’âge du bronze découvertes dans le bassin du Tarim étaient censées avoir des caractéristiques et des textiles occidentaux, et la découverte de textes du 5ème siècle de notre ère d’un groupe linguistique indo-européen éteint, le tocharian, a suscité un grand intérêt pour les archéologues, les linguistes et les anthropologues.
Maintenant, une équipe de recherche dirigée par le professeur Fu Qiaomei de l’Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés (IVPP) de l’Académie chinoise des sciences a dévoilé l’histoire de la population passée du Xinjiang, en Chine, sur la base d’informations provenant de 201 génomes anciens de 39 sites archéologiques. .
Leurs conclusions ont été publiées dans La science le 31 mars.
Un mélange d’ascendance locale du nord de l’Asie et de la steppe occidentale à l’âge du bronze
Le peuplement du Xinjiang de l’âge du bronze est essentiel pour comprendre la dynamique démographique ultérieure de la région. Il avait été proposé que la colonisation du bassin du Tarim à l’âge du bronze était à l’origine par des personnes liées aux cultures des steppes occidentales (« hypothèse de la steppe ») ou aux populations d’Asie centrale liées au complexe Bactria Margiana (BMAC) (« hypothèse de l’oasis de Bactriane »).
Fu et son équipe ont découvert que les premiers habitants du Xinjiang présentaient des similitudes génomiques avec ces deux groupes, mais largement mélangés à une ascendance unique trouvée dans les momies locales du bassin du Tarim, dont il a récemment été démontré qu’elles étaient liées à une population trouvée il y a 25 000 ans dans le sud. Sibérie connue sous le nom d’Anciens Nord-Eurasiens (ANE).
« Dans l’ensemble, les populations de l’âge du bronze du Xinjiang se sont avérées contenir des composants ancestraux de la population « locale » du bassin du Tarim mélangés à des degrés divers avec ceux de trois groupes des régions environnantes : les Afanasievo, une culture steppique associée aux Indo-européens, un groupe appelé Chemurchek, qui contenait une ascendance BMAC d’Asie centrale et une ascendance d’une population d’Asie du Nord-Est appelée Shamanka », a déclaré le professeur Fu, le dernier auteur correspondant de cet article.
L’apparition d’un individu d’ascendance presque exclusive d’Asie du Nord-Est dans le nord du Xinjiang à cette époque indiquait que ces premières populations étaient peut-être déjà très mobiles. Cette preuve correspond à un scénario où les populations entrantes des steppes, de Chemurchek et d’Asie du Nord-Est sont entrées dans la région et se sont mélangées aux habitants existants, qui sont les plus proches des plus anciennes momies du bassin du Tarim.
Dans la dernière partie de l’âge du bronze, ils ont découvert que les profils génomiques existants avaient changé pour inclure un afflux d’un nouveau groupe de steppes occidentales lié à la culture Andronovo de l’âge du bronze moyen-tardif des steppes, ainsi qu’un afflux croissant d’ascendance de Asie de l’Est trouvée dans le sud de la Sibérie. En outre, une expansion de l’ascendance liée à l’Asie centrale (BMAC) à cette époque indiquait une augmentation des interactions avec l’Asie centrale à travers le corridor montagneux d’Asie intérieure.
Entrée précoce des locuteurs indo-européens à l’âge du bronze du Xinjiang
Les chercheurs ont également trouvé l’ascendance de plusieurs individus de l’âge du bronze précoce identifiés comme une ascendance Afanasievo non mélangée. Cette découverte corrobore une entrée précoce de ces Indo-Européens, qui ont peut-être joué un rôle dans l’introduction des langues tochariennes au Xinjiang, les langues indo-européennes les plus orientales enregistrées. Cette date précoce rendrait l’apparition des langues indo-européennes au Xinjiang à peu près contemporaine de leur entrée en Europe occidentale, clarifiant l’origine et la propagation de la famille des langues avec le plus grand nombre de locuteurs aujourd’hui.
L’afflux d’Asiatiques de l’Est et du Centre à l’âge du fer a établi l’ascendance encore présente aujourd’hui
Par rapport à l’âge du bronze, les populations de l’âge du fer ont montré un afflux accru de personnes d’Asie de l’Est et centrale, avec la présence de la composante est-asiatique suivant un gradient d’ouest en est d’ascendance croissante d’Asie de l’Est. Contrairement à l’ascendance d’Asie du Nord-Est présente à l’âge du bronze, l’ascendance d’Asie de l’Est entrant à l’âge du fer a montré des origines plus diverses, y compris l’Asie de l’Est continentale.
Ces populations de l’âge du fer pourraient être liées à des populations telles que les Xiongnu et les Han, qui ont coïncidé avec une expansion historiquement documentée de Xiongnu vers 2200 BP après la défaite de Yuezhi dans la région de Gansu. Des mouvements supplémentaires de l’âge du fer de personnes d’Asie centrale ou de la région périphérique de l’Indus vers le Xinjiang ont soutenu les premières activités le long d’itinéraires tels que le couloir de montagne d’Asie intérieure.
L’apparence de l’âge du fer d’ascendance liée aux Sakas, une confédération nomade issue des peuples iraniens, aide à dater l’entrée de langues indo-iraniennes comme le khotanais, connu pour être parlé par les Sakas, dans le Xinjiang. Ce profil génétique de l’âge du fer de la région, reliant les peuples des steppes, d’Asie de l’Est et d’Asie centrale, s’est avéré avoir été maintenu jusqu’à l’ère historique (HE). Malgré les changements culturels des millénaires passés, des ancêtres similaires à ceux établis à l’âge du fer sont encore observés dans les populations actuelles du Xinjiang.
L’analyse phénotypique de plusieurs restes, la première signalée pour l’ancien Xinjiang, a approfondi les résultats génétiques. La majorité des personnes étudiées avaient des cheveux brun foncé à noirs et des yeux bruns tout au long de l’âge du bronze, de l’âge du fer et de l’HE. Correspondant à l’apparition de l’ascendance Andronovo Steppe, une petite proportion des individus de l’âge du fer sont marqués par des cheveux blonds, des yeux bleus et un teint plus clair dans l’ouest et le nord du Xinjiang. On a découvert que deux momies du bassin du Tarim de l’âge du bronze précoce dans l’est du Xinjiang avaient probablement des cheveux brun foncé à noirs et une peau plus foncée, malgré leurs caractéristiques « occidentales » identifiées par l’archéologie, et une troisième momie plus récente de l’âge du bronze tardif était susceptible d’avoir avait un teint plus intermédiaire.
« Avec les mouvements de population généralisés documentés dans l’étude, il est fascinant de voir le degré de continuité génétique qui a été maintenu au Xinjiang au cours des 5000 dernières années. » a déclaré le professeur associé Vikas Kumar de l’IVPP, le premier auteur de cette étude.
« Ce qui est frappant dans ces résultats, c’est que l’histoire démographique d’une région carrefour comme le Xinjiang n’a pas été marquée par des remplacements de population, mais par l’incorporation génétique de divers groupes culturels entrants dans la population existante, faisant du Xinjiang un véritable « fusion-« . pot », a déclaré le professeur Fu.
Cet aspect détaillé n’avait pas été aussi clair en ne regardant que les preuves archéologiques et culturelles. Ces résultats suggèrent l’importance de combiner les preuves génétiques et archéologiques pour fournir un aperçu plus complet de l’histoire de la population.
L’analyse actuelle de l’ADN ancien met en évidence une approche holistique pour démêler l’histoire complexe de lieux comme le Xinjiang, où les nombreuses interactions entre différents groupes et cultures dans le passé rendent difficiles les études démographiques détaillées. De futures études dans ce domaine pourraient en dire plus sur les subtilités de l’histoire du Xinjiang.
Vikas Kumar et al, les mouvements de population de l’âge du bronze et du fer sous-tendent l’histoire de la population du Xinjiang, La science (2022). DOI : 10.1126/science.abk1534. www.science.org/doi/10.1126/science.abk1534