Il était 8 h 15 un samedi matin lorsque le téléphone de Woody Goss s’est mis à sonner.
Agacé, il vérifia l’écran pour découvrir que l’un de ses groupes d’oiseaux était perplexe devant un petit goéland blanc avec des marques noires distinctives. L’oiseau ressemblait à une mouette rosée – un visiteur très rare de l’Extrême-Arctique qui s’est arrêté pour la dernière fois pour une visite prolongée sur les plages de la région de Chicago en 1978.
Mais est-ce possible ?
Goss – une «personne de mouette» parmi les ornithologues amateurs – n’avait aucun doute. Il est sorti en courant de la maison et a conduit de Lakeview à Rainbow Beach sur le côté sud « plus vite que je ne l’admettrai à un journaliste ».
Et il était là, à 2 000 milles de sa maison glacée.
« C’est à peu près aussi bien que ça me convient, pas seulement en tant qu’ornithologue, mais dans la vie », a déclaré Goss, 34 ans.
Selon John Bates, conservateur des oiseaux au Field Museum de Chicago, l’oiseau qui a attiré des foules jusqu’à 200 personnes samedi et qui est réapparu pour le plus grand plaisir des spectateurs au Steelworkers Park à proximité mardi et mercredi est en effet la mouette rosée tant attendue.
« C’est absolument en train de se produire », a déclaré Bates, qui a vu l’oiseau se nourrir sur le rivage de Rainbow Beach samedi.
« La plupart du temps, ils ne sont qu’au-dessus du cercle polaire arctique, et parfois ils descendent dans le 48 inférieur, mais ils ne restent souvent pas très longtemps. Donc l’idée que cet oiseau se soit laissé voir par tant de gens était vraiment amusant », a déclaré Bates.
Plus gros qu’un corbeau, avec un petit bec noir et une jolie teinte rose pâle sur la poitrine et la tête pendant la saison de reproduction, le goéland rosé préfère généralement des endroits comme la Sibérie, le nord du Canada et l’océan Arctique glacé.
Mais toutes les quelques années, pour des raisons qui ne sont pas clairement comprises, l’un de ces petits oiseaux de mer chaleureux s’aventurera vers le sud des États-Unis, selon Bates. Ces visites peuvent être très brèves. Il y a une douzaine d’années, une mouette rosée a été aperçue à Montrose Beach. Une personne a pris une bonne photo, ont dit les ornithologues amateurs, puis la mouette a disparu.
Ce qui excite vraiment la communauté des ornithologues amateurs, c’est lorsqu’une mouette rosée s’arrête pour une belle visite tranquille, et la dernière fois que cela s’est produit dans le comté de Cook, c’était en 1978.
Quelques années plus tôt, une mouette rosée est apparue près de Boston, attirant jusqu’à 3 000 personnes, selon The New York Times.
« Vous ne savez jamais où ça va être, et à cause de cela, il a ce genre de réputation mythique », a déclaré Goss.
Cette fois, l’oiseau légendaire a fait sa première apparition au parc 566, juste au nord du parc des Métallos. Dan Lory, 68 ans, de Hyde Park, y faisait sa promenade d’oiseau habituelle lorsqu’il a repéré un oiseau inhabituel du coin de l’œil. Il pensait qu’il s’agissait peut-être d’une mouette de Bonaparte ou d’une mouette tridactyle, mais lorsqu’il a consulté son guide de terrain, une seule identification avait vraiment du sens.
Lory a posté une photo de l’oiseau sur Cook County Bird Chat, n’osant même pas dire ce qu’il pensait avoir trouvé, mais le reste du groupe a confirmé ses soupçons – et en une heure, près de 100 personnes étaient arrivées sur les lieux.
Parmi ceux qui ont vu l’oiseau ces derniers jours se trouve John Viramontes, 71 ans, un comptable à la retraite qui vit dans le quartier de Belmont Cragin. Pendant une pause de la recherche à Rainbow Beach cette semaine, il a sorti une photo sur son appareil photo qui montrait les marques noires distinctives en forme de m le long des ailes supérieures d’un jeune goéland rosé; le bec noir court; la queue pimpante en forme de coin.
Amanda Parrish, 37 ans, responsable de laboratoire à Woodstock, a réussi à voir l’oiseau samedi, malgré des béquilles et une cheville cassée. Elle était de retour mercredi avec des amis de la McHenry County Audubon Society.
Également sur la scène était Greg Neise, le tsar du Web de l’American Birding Association et un ornithologue de Chicago de longue date.
Neise avait quitté son domicile dans la banlieue ouest alors que l’oiseau était encore en vue au Steelworkers Park dans le quartier sud de Chicago, mais au moment où il est arrivé, il avait volé vers le nord et avait disparu.
« C’est une saga de 45 ans », a déclaré Neise avec un soupir. Il n’avait que 15 ans lors des observations de la mouette de Ross en 1978, mais il était là à North Avenue Beach, essayant de jeter un coup d’œil. Le blizzard de 1978 avait commencé, mais les ornithologues ont tenu bon. Quelqu’un a repéré la mouette et Neise a couru. Deux ornithologues expérimentés lui ont dit : « Ça y est », et juste au moment où ils l’ont dit, l’oiseau s’est levé et a commencé à voler.
« Il l’a mis dans mes jumelles et il s’est envolé dans la tempête de neige, et je n’en ai jamais vu assez pour l’identifier par moi-même », a déclaré Neise.
Puis, il y a environ 10 ans, il a réessayé. Il a réussi à voir une mouette rosée à Cherry Creek, Colorado. Il était loin dans l’eau, mais ensuite il a commencé à voler vers lui.
« Il arrive en volant, et à mesure qu’il se rapproche, mon appareil photo fonctionne mal – et il est arrivé juste devant nous », a déclaré Neise.
Neise a rejoint une quinzaine d’ornithologues amateurs au Steelworkers Park, dans un champ jonché de déchets perché au-dessus des eaux vert cuivré du lac Michigan. Le vent a soufflé, les doigts se sont raidis, mais l’ambiance était optimiste alors que les ornithologues amateurs avec de puissantes lunettes sur des trépieds regardaient par-dessus un canal où l’oiseau avait été vu plus tôt dans la journée.
Les ornithologues amateurs étaient venus d’aussi loin que l’Ohio, le Michigan et le Minnesota.
« C’est une bonne journée pour une promenade de toute façon, et croisons les doigts », a déclaré Kris Knutson du comté de Berrien, Michigan, une ornithologue de 30 ans qui a fait le trajet avec son mari, Denis Fortin, un enseignant.
Darlene Friedman, une vétérinaire à la retraite qui est venue en voiture de la région de Detroit avec un ami, a déclaré avoir raté la mouette d’environ 15 minutes.
Neise est resté au Steelworkers Park mercredi après-midi, tenant un appareil photo aussi gros que son avant-bras et discutant avec un autre ornithologue, Tom Lally de Chicago. Ils regardèrent le ciel pâle d’hiver, ils scrutèrent les eaux brillantes, ils spéculèrent sur l’endroit où se trouvait leur cible.
« Il pourrait être assis dans un champ herbeux, juste flâner », a déclaré Neise.
« Cela pourrait être dans la glissade à la 92e », songea Lally.
Les oiseaux sont apparus. Un harle huppé mâle avec un Mohawk vert jade s’est installé sur une petite étendue de plage en face des ornithologues amateurs, comme s’il attendait patiemment son gros plan.
Une crécerelle, le plus petit faucon d’Amérique, était assise haut dans un arbre, des marques orange vif bien exposées. À l’aide de l’un des télescopes des ornithologues, vous pouviez même voir les minuscules pattes de la souris que l’oiseau tenait dans ses griffes.
Des goélands blancs comme neige planaient majestueusement au-dessus de nos têtes. Les carouges à épaulettes criaient leur « twe-ee-ee-ee-ee » électrique.
Et pourtant, les ornithologues ont attendu.
Finalement, vers 18 heures, alors que le ciel au-dessus du lac rougissait légèrement et que le crépuscule commençait à peine à tomber, Neise était prête à partir. En clin d’œil à sa malchance précédente avec la mouette rosée, il a dit à la foule d’environ 20 personnes que l’oiseau, qu’il avait manqué plus tôt dans la journée d’environ une heure, se présenterait probablement dans les 15 minutes suivant son départ.
Lorsqu’on lui a demandé comment il se sentait, il a ri et a déclaré la défaite « par le cours ».
« Des décennies de déception! » dit Neise. « Vous devez juste dire: » Empilez-le! Je vais le prendre. « »
Tribune de Chicago 2023.
Distribué par Tribune Content Agency, LLC.