Une nouvelle étude médico-légale met en lumière la façon dont les os des nourrissons et des adolescents se décomposent. Les résultats aideront les médecins légistes à déterminer combien de temps les restes d’un jeune se sont trouvés à un endroit particulier, ainsi que les os les mieux adaptés à la collecte d’ADN et d’autres échantillons de tissus qui peuvent aider à identifier le défunt.
« Les crimes contre les enfants sont vraiment horribles et trop courants », déclare Ann Ross, co-auteur de l’étude et professeur de sciences biologiques à la North Carolina State University. « Il est important de pouvoir identifier leurs restes et, si possible, de comprendre ce qui leur est arrivé. Cependant, il n’y a pas beaucoup de recherches sur la façon dont les os des nourrissons et des enfants se décomposent au fil du temps. Notre travail ici est une contribution significative qui aidera la communauté médico-légale à mettre un terme à ces jeunes et, espérons-le, à rendre justice. »
Pour cette étude, les chercheurs ont utilisé les restes de porcs domestiques, qui sont largement utilisés comme analogues des restes humains dans la recherche médico-légale. Plus précisément, les chercheurs ont utilisé les restes de 31 porcs, dont la taille variait de 1,8 kilogramme (4 livres) à 22,7 kilogrammes (50 livres). Les restes plus petits servaient de substituts aux bébés humains, jusqu’à l’âge d’un an. Les plus gros restes servaient de substituts aux enfants âgés de un à neuf ans.
Les nourrissons de substitution ont été laissés sur un site de recherche en plein air dans l’une des trois conditions suivantes : placés dans un sac en plastique, enveloppés dans une couverture ou entièrement exposés aux éléments. Les juvéniles de substitution ont été laissés exposés ou enterrés dans une tombe peu profonde.
Les chercheurs ont évalué les restes quotidiennement pendant deux ans pour enregistrer le taux de décomposition et la progression. Les chercheurs ont également collecté quotidiennement des données environnementales, telles que la température et l’humidité du sol.
Après les deux années d’exposition, les chercheurs ont ramené les restes squelettiques au laboratoire. Les chercheurs ont coupé une coupe transversale d’os de chaque ensemble de restes et ont effectué une inspection détaillée pour déterminer comment la structure des os avait changé au niveau microscopique.
Les chercheurs ont découvert que tous les os s’étaient dégradés, mais le degré de dégradation variait en fonction de la manière dont les restes étaient déposés. Par exemple, les restes de nourrissons de substitution enveloppés dans du plastique dégradé à un rythme différent des restes de nourrissons de substitution qui ont été laissés exposés aux éléments. La dégradation la plus importante s’est produite dans les restes juvéniles qui avaient été enterrés.
« C’est parce que la majeure partie de la dégradation des os qui étaient au-dessus du sol a été causée par la décomposition des tissus par des microbes qui étaient déjà dans le corps », explique Amanda Hale, auteur correspondant de l’étude et titulaire d’un doctorat. candidat à NC State. « Les restes enterrés ont été dégradés à la fois par les microbes internes et par les microbes du sol. » Hale est chercheur à SNA International et travaille pour la Defense POW/MIA Accounting Agency.
Les chercheurs ont également utilisé des outils statistiques qui leur ont permis de mieux évaluer le degré de dégradation osseuse qui s’est produit à différents moments.
« En termes pratiques, c’est un outil de plus dans notre boîte à outils », déclare Ross. « Compte tenu des données disponibles sur la température, la météo et d’autres facteurs environnementaux où les restes ont été trouvés, nous pouvons utiliser l’état des restes squelettiques pour développer une estimation approximative du moment où les restes ont été déposés sur le site. Et tout cela est informé par la façon dont les restes ont été retrouvés, par exemple si les restes ont été enterrés, enveloppés dans une bâche en plastique, etc.
« Toute circonstance où des médecins légistes sont invités à travailler avec des restes juvéniles non identifiés est tragique. Notre espoir est que ce travail nous aidera à mieux comprendre ce qui est arrivé à ces jeunes. »
La recherche est publiée dans la revue La biologie.
Plus d’information:
Amanda R. Hale et al, Enquête sur le moment et l’étendue de la diagenèse osseuse juvénile et fœtale dans un environnement tempéré, La biologie (2023). DOI : 10.3390/biologie12030403