Les forêts tropicales sont souvent qualifiées de « poumons du monde », décrivant la façon dont leurs arbres échangent des gaz avec l’atmosphère. En « inspirant » du dioxyde de carbone et en « expirant » de l’oxygène lors de la photosynthèse, les forêts tropicales éliminent environ 15% des émissions de carbone d’origine humaine et contribuer à ralentir le changement climatique.
Ce n’est cependant pas la seule façon dont les forêts tropicales influencent le climat. Quiconque a traversé une forêt par une chaude journée sait que les arbres ont un effet rafraîchissant immédiat. En plus d’ombrager le sol, les arbres puisent l’eau du sol et la libèrent à travers de minuscules trous dans leurs feuilles appelés stomates. Ce faisant, les arbres refroidissent leur environnement de la même manière que l’évaporation de la sueur refroidit notre corps.
En pompant l’eau de la terre dans l’air, les forêts tropicales fonctionnent aussi comme un cœur. L’eau aspirée par les racines des arbres est renvoyée dans l’atmosphère où elle forme des nuages qui finissent par libérer l’eau sous forme de pluie pour être réabsorbée par les arbres. Ce circuit peut se produire plusieurs fois lorsque l’air se déplace au-dessus de grandes forêts. En fait, il est essentiel à la survie des forêts situées loin de l’océan. Dans les bassins fluviaux de l’Amazone et du Congo, quelque part entre un quart et demi de toutes les précipitations proviennent de l’humidité pompée de la forêt elle-même. Ce recyclage de l’humidité aide à maintenir les grandes quantités de précipitations dont les forêts tropicales ont besoin.
L’abattage des arbres stoppe ce transfert d’eau entre la terre et l’air et provoque un échauffement des abords. Les personnes vivant à proximité des forêts tropicales sont bien conscientes de cet effet, et les scientifiques l’ont depuis prouvé en utilisant le sol et Satellite mesures de température.
Le rythme cardiaque du monde ralentit
Les scientifiques ont depuis longtemps compris la théorie liant déforestation et diminution des précipitations. Frustrant, les preuves pour le prouver ont été plus difficiles à cerner. Les précipitations varient tellement d’une année à l’autre et d’une région à l’autre qu’il a été difficile de démontrer de manière concluante l’impact de la déforestation.
Dans un récent étude, nous avons utilisé des mesures satellitaires pour déterminer si les régimes de précipitations avaient changé après le défrichement des forêts tropicales. En comparant les précipitations sur les régions déboisées avec celles sur la forêt voisine, nous avons pu isoler les impacts de la perte de forêt. Nous avons trouvé des précipitations réduites après la déforestation dans toutes les régions tropicales, y compris l’Amazonie, le Congo et l’Asie du Sud-Est. Au fur et à mesure que la superficie de forêt défrichée s’étendait, les précipitations diminuaient d’autant plus.
Nos travaux suggèrent que tant de forêts tropicales ont été défrichées dans le monde au cours des deux dernières décennies que le rythme cardiaque des forêts tropicales a commencé à ralentir, entraînant une baisse des précipitations dans les régions environnantes. Nous estimons que si les forêts tropicales continuent à être défrichées, les précipitations pourraient diminuer de 10 % supplémentaires d’ici 2100 sur les régions les plus fortement déboisées. Si suffisamment de forêts sont défrichées et que les précipitations diminuent trop, un point de basculement pourrait être atteint où il n’y a pas assez de pluie pour soutenir les forêts restantes.
Comment valoriser les forêts tropicales
Les nations tropicales sont chargées de conserver leurs forêts tout en développant leurs économies. La conservation est souvent perçue comme un compromis, mais les avantages climatiques locaux et régionaux de forêts saines peuvent réduire stress thermiqueaugmenter rendements des cultures et maintenir des débits d’eau stables pour générer de manière prévisible hydroélectricité. Il peut être plus logique économiquement de protéger les forêts plutôt que de les défricher.
Si la déforestation de l’Amazonie se poursuit sans relâche, la réduction des précipitations réduirait la production hydroélectrique de la région à 25% de son potentiel. Un autre récent étude ont montré que la réduction de la déforestation en Amazonie pour maintenir les précipitations pourrait éviter des pertes agricoles de 1 milliard de dollars par an.
Au fur et à mesure que le rôle crucial des forêts tropicales dans le maintien d’un climat plus frais et plus humide sera mieux compris, l’incitation à les conserver augmentera.
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.