- Il a fallu 12,9 milliards d’années pour que la lumière de l’étoile Earendel atteigne la Terre.
- L’étoile la plus éloignée a été trouvée grâce à un alignement rare dans les amas de galaxies.
- L’étoile est plus de 50 fois plus grande et un million de fois plus brillante que le Soleil.
Les astronomes utilisant le télescope spatial Hubble de la NASA disent avoir trouvé l’étoile la plus éloignée jamais enregistrée, un corps céleste géant qui se trouvait à proximité lorsque l’univers en était aux premiers stades de son existence.
La lumière de l’étoile, nommée Earendel, qui signifie « étoile du matin » en vieil anglais, a mis 12,9 milliards d’années pour atteindre la Terre. En 2013, la NASA estimait que l’univers avait environ 13,8 milliards d’années, ce qui signifie qu’Earendel avait environ 900 millions d’années après le Big Bang. Les découvertes des étoiles ont été publiées mercredi dans la revue Nature.
« Nous n’y croyions presque pas au début », a déclaré Brian Welch, astronome à l’Université Johns Hopkins et auteur principal de l’étude, dans une déclaration au Stars Around Us Today. »
Le précédent record de l’étoile la plus éloignée jamais enregistrée était l’étoile bleue Icarus, découverte en 2018 et qui a mis 9 milliards d’années pour atteindre la Terre, environ 4 milliards d’années après le Big Bang.
Alors que 12,9 milliards d’années semblent lointains, Earendel n’est pas la plus ancienne étoile jamais vue. En 2013, Hubble a découvert Mathusalem, qui a déconcerté les astronomes car il est estimé à 14,5 milliards d’années plus vieux que l’Univers.
Cependant, d’il y a 12,9 milliards d’années à nos jours, l’univers était très différent.
«Lorsque la lumière que nous voyons d’Earendel a été émise, l’univers avait moins d’un milliard d’années; seulement 6% de son âge actuel. Il se trouvait alors à 4 milliards d’années-lumière de la proto-Voie lactée, mais pendant les près de 13 milliards d’années qu’il a fallu à la lumière pour nous atteindre, l’Univers s’est étendu de sorte qu’il se trouve maintenant à une incroyable distance de 28 milliards d’années-lumière », Victoria a déclaré Strait, chercheur postdoctoral au Cosmic Dawn Center de Copenhague et co-auteur de l’étude, dans un communiqué.
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Plus grand, plus brillant que notre soleil
Les chercheurs ont noté dans l’étude qu’Earendel « coïncide avec une étoile d’une masse supérieure à 50 fois la masse du Soleil » et est des millions de fois plus brillante que le centre de notre système solaire.
Mais il n’aurait pas été trouvé si les étoiles n’étaient pas littéralement alignées.
Un amas de galaxies appelé WHL0137-08 existe entre la Terre et Earendel. Bien que cela semble empêcher Hubble d’atteindre l’étoile, la théorie de la relativité d’Albert Einstein suggère que des masses d’objets déformeront l’espace et agiront comme une sorte de loupe pour les choses au-delà.
Les astronomes ont déclaré que l’amas est dans une « orientation rare » qui a permis à Earendel d’apparaître plus brillant qu’à d’autres moments, avec un grossissement de mille fois. C’était au bord d’une ondulation qui menait à l’alignement.
Maintenant que les astronomes connaissent l’existence de l’étoile, ils espèrent utiliser le télescope spatial James Webb, qui a été lancé ce Noël, pour découvrir de quel type d’étoile il s’agit et en savoir plus sur ses propriétés. Le télescope de 10 milliards de dollars est actuellement à 1 million de kilomètres de la Terre.
Visant à « découvrir les mystères de l’univers », la haute sensibilité du télescope à la lumière infrarouge pourrait aider les astronomes à mieux comprendre Earendel et donner un aperçu de l’univers en expansion.
« Lorsque nous regardons le cosmos, nous regardons également en arrière dans le temps, donc ces observations à très haute résolution nous permettent de comprendre les éléments constitutifs de certaines des toutes premières galaxies », a déclaré Strait.
Wel espère également que le télescope capturera des étoiles qui pourraient être encore plus éloignées qu’Earendel.
« Nous pourrions voir des étoiles encore plus loin qu’Earendel, ce qui serait incroyablement excitant », a-t-il déclaré. « Nous remontons le plus loin possible. J’adorerais voir Webb battre le record de parcours d’Earendel. »
Suivez Jordan Mendoza sur Twitter : @jordan_mendoza5.
