Un outil simple du XIXe siècle est toujours utile aux océanologues à l’ère des satellites, selon de nouvelles recherches. La recherche est publiée dans la revue Frontières des sciences marines.
Un disque de Secchi – historiquement appelé « assiette à dîner » par les marins – est utilisé en haute mer pour mesurer les concentrations d’algues microscopiques appelées phytoplancton. Les marins abaissent le disque blanc dans l’eau et enregistrent la profondeur à laquelle il disparaît.
Dans la nouvelle étude, une équipe de recherche comprenant l’Université d’Exeter, le Plymouth Marine Laboratory, la Vrije Universiteit (Pays-Bas) et l’Institut italien des sciences marines (ISMAR) a comparé les performances des disques de Secchi avec des satellites et une chromatographie haute performance.
Les disques de Secchi ont fonctionné presque aussi bien que les méthodes modernes de surveillance de l’abondance du phytoplancton, ce qui signifie que les mesures de Secchi remontant à plus d’un siècle peuvent aider les scientifiques à comprendre les changements à long terme dans l’océan.
« Le phytoplancton produit la moitié de l’oxygène mondial et forme la base des réseaux trophiques océaniques. Leur surveillance nous aide donc à tout suivre, du changement climatique à la santé des écosystèmes », a déclaré le Dr Bob Brewin, du Center for Geography and Environmental Science on Exeter’s Penryn. Campus à Cornouailles.
« La nouvelle technologie nous offre sans aucun doute de nouvelles opportunités, mais notre étude montre que les disques de Secchi font un bon travail d’estimation de la chlorophylle (un moyen de mesurer l’abondance du phytoplancton) – ce qui signifie que nous devrions être en mesure d’intégrer les données du passé aux mesures modernes. Cela nous donne une source inestimable de données à long terme sur l’évolution de nos océans. »
Les disques de Secchi sont encore utilisés dans le monde entier pour surveiller la biomasse des océans et la qualité de l’eau, et le co-auteur, le Dr Jaime Pitarch, de l’ISMAR, a déclaré que les résultats soutiennent leur utilisation continue. « C’est un outil simple et bon marché, mais nos recherches montrent qu’il est également remarquablement efficace », a-t-il déclaré.
En fait, des chercheurs, dont le Dr Brewin à Exeter, travaillent sur un projet qui utilisera des disques de Secchi imprimés en 3D surveiller la qualité de l’eau des lacs Inde et Afriqueet régions côtières des États-Unis.
Avant les années 1850, les marins utilisaient une variété d’objets (de la même manière que les disques de Secchi) pour aider à la navigation, notamment des chiffons, des casseroles et des assiettes.
C’est l’astronome du Vatican Angelo Secchi, invité par le commandant de la marine papale Alessandro Cialdi à se joindre à une croisière scientifique pour étudier l’obscurité de la mer en 1865, qui a standardisé la méthode.
Les mesures de la nouvelle étude ont été recueillies lors de croisières sur le transect méridional de l’Atlantique.
Plus d’information:
Robert JW Brewin et al, Évaluation des techniques optiques historiques et modernes pour la surveillance de la biomasse phytoplanctonique dans l’océan Atlantique, Frontières des sciences marines (2023). DOI : 10.3389/fmars.2023.1111416