La fumée des incendies de forêt monstres en Australie a provoqué une réaction chimique qui a creusé le trou dans la couche d’ozone de 10%, ont déclaré des chercheurs mercredi, faisant craindre que l’augmentation des incendies de forêt ne retarde le rétablissement de la protection atmosphérique de la Terre contre les rayons UV mortels.
La chaleur et la sécheresse estivales sévères ont contribué à alimenter les incendies meurtriers de « l’été noir » de fin 2019 à début 2020, qui ont détruit de vastes étendues de forêt d’eucalyptus et enveloppé Sydney et d’autres villes de fumée et de cendres pendant des mois.
Des recherches antérieures ont conclu que plus d’un million de tonnes métriques de fumée pompées dans l’atmosphère par les incendies ont prolongé le trou d’ozone antarctique qui s’ouvre au-dessus de l’Antarctique chaque printemps.
Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Naturedes chercheurs aux États-Unis et en Chine ont identifié une réaction chimique nouvellement identifiée dans la fumée des feux de forêt qui a augmenté l’appauvrissement de l’ozone, le gaz atmosphérique qui réduit la quantité de rayonnement ultraviolet atteignant la surface de la Terre.
Susan Solomon, professeure au Massachusetts Institute of Technology qui a dirigé la recherche, a déclaré que cette réaction avait érodé les bords du trou d’ozone au-dessus de l’Antarctique, élargissant le trou de plus de deux millions de kilomètres carrés (770 000 miles carrés) – 10 pour cent de sa superficie par rapport à l’année précédente.
« Ces réactions chimiques se produisent juste au bord de la région où se trouve le trou d’ozone », a-t-elle déclaré, expliquant que « les particules lui donnent un petit coup de pouce supplémentaire ».
Le trou dans la couche d’ozone a d’abord été créé par la pollution humaine, en particulier les chlorofluorocarbures (CFC) émis par de nombreux réfrigérateurs, mais au cours des dernières décennies, un accord mondial sur ces produits chimiques a donné à la couche d’ozone une chance de guérir.
Le Protocole de Montréal de 1987, ratifié par 195 pays, a fortement réduit la quantité de CFC pompée dans l’atmosphère, bien que les molécules persistent pendant des décennies.
La modélisation des Nations Unies prédit que la couche d’ozone au-dessus de l’hémisphère sud devrait guérir complètement d’ici 2060.
Mais Solomon, qui a identifié pour la première fois les produits chimiques responsables du trou d’ozone dans l’Antarctique dans les années 1980, s’est dit préoccupé par le fait que les effets du changement climatique pourraient ralentir cette reprise.
« Nous pensons que les incendies de forêt vont devenir plus fréquents et plus intenses », a-t-elle déclaré à l’, ajoutant que le trou dans la couche d’ozone « va finir par s’améliorer, je pense, mais il est concevable que les incendies de forêt puissent certainement le ralentir ».
« Je ne pense pas que cela va complètement arrêter la reprise. Mais cela pourrait l’empêcher de se rétablir quand nous pensons qu’il le devrait. »
« choc » de l’ozone
Les scientifiques associent depuis longtemps la formation de trous d’ozone au froid extrême, car les nuages à ces températures très basses fournissent une surface avec laquelle les CFC persistants réagissent, les transformant en d’autres produits chimiques qui rendent le chlore plus dommageable pour la couche d’ozone qu’il ne le serait autrement.
Mais Solomon a déclaré que la nouvelle recherche montre que les particules de fumée de feu s’élevant dans l’atmosphère agissent également pour absorber ces molécules et déclencher une série de réactions chimiques qui produisent du monoxyde de chlore appauvrissant la couche d’ozone.
Cela peut arriver, ont-ils découvert, sans avoir besoin des températures extrêmement froides.
En déclenchant cette réaction, la nouvelle étude a révélé que les incendies ont probablement contribué à un appauvrissement temporaire de trois à cinq pour cent de l’ozone total aux latitudes moyennes dans l’hémisphère sud, au-dessus de l’Australie, de la Nouvelle-Zélande et de certaines parties de l’Afrique et de l’Amérique du Sud.
« Honnêtement, je n’ai jamais rien vu de tel que ce qui s’est passé après les incendies en Australie, et je ne m’y attendais pas », a déclaré Solomon, un éminent climatologue.
« C’est un autre choc. »
Des recherches publiées en août par des chercheurs britanniques ont révélé qu’une accumulation de particules de fumée provenant des incendies de l’été noir provoquait des changements de température atmosphérique qui prolongeaient le trou d’ozone de l’Antarctique.
Plus de 30 personnes sont mortes dans les incendies de Black Summer, qui ont tué ou déplacé environ un à trois milliards d’animaux.
Le changement climatique entraîné par la pollution par les combustibles fossiles devrait créer des conditions plus chaudes et plus sèches associées à des incendies de forêt plus intenses.
Plus d’information:
Susan Solomon, Activation du chlore et appauvrissement accru de la couche d’ozone induits par les aérosols des feux de forêt, Nature (2023). DOI : 10.1038/s41586-022-05683-0. www.nature.com/articles/s41586-022-05683-0
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