La pollution à grande échelle par les métaux lourds, l’érosion côtière et l’intrusion d’eau de mer constituent une menace existentielle pour le delta du Nil et mettent en danger 60 millions de personnes (environ le double de la population du Texas) en Égypte qui dépendent de ses ressources pour tous les aspects de la vie, selon de nouvelles recherche de l’USC Viterbi School of Engineering. En outre, le delta du Nil est une escale essentielle pour les oiseaux migrateurs tout au long de leur voyage le long de la voie de migration est-africaine.
L’étude, dirigée par Essam Heggy du USC Viterbi Innovation Fund Arid Climates and Water Research Center, publiée le mardi 7 mars dans la revue L’avenir de la Terre.
L’impact de la pollution est particulièrement prononcé en Égypte, la nation la plus peuplée et la plus aride en aval du Nil, qui dépend entièrement du fleuve comme seule source d’eau pour la boisson et l’irrigation des cultures. Le pays est actuellement confronté à l’un des déficits budgétaires en eau les plus élevés d’Afrique après des décennies de compensation de la diminution des approvisionnements en eau par une réutilisation intensive et à grande échelle des eaux usées, dont les conséquences ont été sous-étudiées jusqu’à présent.
« Vous avez à peu près les populations combinées de Californie et de Floride vivant dans un espace de la taille de l’État du New Jersey qui est de plus en plus pollué par des métaux lourds toxiques », a déclaré Heggy. « Aujourd’hui, la civilisation qui a prospéré dans un paysage aquatique pittoresque pendant plus de 7 000 ans doit faire face à la réalité de cette dégradation irréversible de l’environnement à grande échelle. »
Pour l’étude, des chercheurs américains et égyptiens ont analysé la taille des grains et les niveaux de pollution de huit métaux lourds dans des échantillons de sédiments de fond prélevés dans deux branches du delta du Nil. Les principales conclusions comprenaient :
Les sédiments au fond du Nil sont fortement pollués par des métaux lourds comme le cadmium, le nickel, le chrome, le cuivre, le plomb et le zinc.
Les contaminants proviennent principalement du drainage agricole non traité et des eaux usées municipales et industrielles. Sans un traitement adéquat des eaux recyclées, les concentrations de métaux lourds augmentent et s’incrustent en permanence dans le lit de la rivière contrairement aux polluants organiques qui se dégradent naturellement avec le temps.
Les concentrations de métaux lourds pourraient être exacerbées par l’augmentation des barrages sur le Nil. Les méga-barrages construits en amont perturbent le débit naturel du fleuve et le flux de sédiments et nuisent ainsi à sa capacité à évacuer les contaminants dans la mer Méditerranée, laissant les toxines s’accumuler dans les sédiments du fond au fil du temps.
Une grande partie de la contamination par les métaux lourds est irréversible, ont déclaré les chercheurs, mais les mesures de conservation fondées sur la science suggérées par l’étude peuvent ralentir la dégradation de l’environnement et, espérons-le, restaurer l’écosystème du delta du Nil.
« L’aggravation du stress hydrique et la croissance rapide de la population en Égypte, atteignant plus de 100 millions d’habitants, ont placé les autorités locales dans un dilemme : fournir suffisamment d’eau douce au secteur agricole assoiffé pour sécuriser l’approvisionnement alimentaire en réutilisant les eaux de drainage agricoles non traitées ou pour préserver la santé du Nil », a déclaré Abotalib Z. Abotalib, chercheur postdoctoral à l’USC Viterbi et co-auteur de l’étude. « L’équilibre est difficile et les conséquences des deux choix sont mesurables. »
« Notre étude souligne la nécessité de poursuivre les recherches sur les impacts environnementaux du recyclage de l’eau non traitée et le changement de la turbidité des rivières sous l’augmentation des barrages en amont du Nil », a déclaré Heggy.
« La poursuite des recherches avec davantage de campagnes d’échantillonnage dans ce domaine pourrait éclairer les futures conversations et collaborations entre les nations du bassin du Nil, qui ont un intérêt commun à maintenir un système sain du Nil. »
Plus d’information:
Abotalib Z. Abotalib et al, Pollution irréversible et à grande échelle par les métaux lourds résultant de l’augmentation des barrages et de la réutilisation de l’eau non traitée dans le delta du Nil, L’avenir de la Terre (2023). DOI : 10.1029/2022EF002987