L’administration Biden a proposé mercredi de renforcer une règle visant à réduire les eaux usées polluées des centrales électriques au charbon qui ont contaminé les cours d’eau, les lacs et les aquifères souterrains à travers le pays.
En vertu de la Clean Water Act, l’Environmental Protection Agency établit des normes de pollution pour limiter les rejets d’eaux usées provenant de l’industrie de l’électricité et d’autres entreprises. L’administration Trump a annulé les normes de pollution afin que les services publics puissent utiliser des technologies moins chères et prendre plus de temps pour se conformer aux directives de nettoyage des cendres de charbon et des métaux lourds toxiques tels que le mercure, l’arsenic et le sélénium des eaux usées des usines avant de les déverser dans les cours d’eau.
La proposition de l’administration Biden pour des normes plus strictes dans les centrales au charbon encourage également les centrales à se retirer ou à passer à d’autres combustibles tels que le gaz naturel d’ici 2028.
L’administrateur de l’EPA, Michael Regan, a déclaré que le plan profiterait particulièrement aux communautés à faible revenu qui ont été touchées de manière disproportionnée par la pollution des centrales électriques au charbon. Et cela offrirait « une plus grande certitude pour l’industrie », a déclaré Regan.
La National Mining Association a critiqué le plan, affirmant que l’EPA avait agi sur sa « menace de longue date d’empêcher les services publics de prendre des décisions basées sur … ce qui maintient les lumières allumées », et les forçant à la place à prendre des décisions « uniquement basées sur L’agenda environnemental de l’EPA. »
Il a qualifié l’approche de l’EPA de « manifestement irresponsable ».
Le plan porterait sur trois types d’eaux usées générées dans les centrales électriques au charbon : des épurateurs qui éliminent les polluants des systèmes d’échappement ; eau utilisée pour rincer les chaudières au bas d’une usine; et les étangs de cendres de charbon qui s’infiltrent souvent dans les cours d’eau à proximité, a déclaré l’EPA.
Les centrales au charbon sont responsables de pas moins de 30% de toute la pollution toxique de l’eau de toutes les industries aux États-Unis. La pollution affecte les écosystèmes aquatiques, l’eau potable et les eaux récréatives.
L’avocat du Sierra Club, Joshua Smith, a déclaré que les changements étaient « un grand pas dans la bonne direction » pour forcer des centaines de centrales électriques au charbon à travers le pays à assumer la responsabilité de la pollution que les communautés environnantes supportent depuis longtemps.
Il a ajouté que les technologies utilisées pour éliminer les rejets mis en évidence par les responsables de l’administration Biden ont parcouru un long chemin depuis une règle de l’ère Obama de 2015 qui a été annulée sous l’ancien président Donald Trump.
« À ce stade, il est rentable et technologiquement faisable pour … les centrales au charbon d’éliminer ces rejets », a déclaré Smith.
Radhika Fox, administrateur adjoint de l’EPA pour l’eau, a déclaré que la règle n’aurait presque aucun impact sur les coûts d’électricité des ménages. « Nous estimons une augmentation de 63 cents par an pour un ménage typique », a déclaré Fox.
La proposition comprend une exception pour les centrales au charbon qui prévoient de se retirer ou d’arrêter de brûler du charbon d’ici 2028, et permettrait à ces centrales de continuer à respecter les règles de 2015 et 2020. La proposition prolongerait également le délai pour que les centrales électriques optent pour le plan de retraite ou de changement de combustible, « offrant la flexibilité à certaines centrales de cesser de brûler du charbon plus tôt qu’elles ne le feraient autrement », a déclaré l’EPA.
L’Edison Electric Institute, qui représente les entreprises d’électricité appartenant à des investisseurs, a déclaré qu’il examinait toujours la proposition de l’EPA, mais a applaudi l’approche « coordonnée et holistique » de l’agence pour réglementer le secteur de l’électricité.
Les responsables de l’administration ont déclaré que la nouvelle règle forcerait probablement la fermeture d’au moins une centrale électrique au charbon dans le pays, mais n’ont pas fourni plus de détails.
La consommation d’énergie au charbon aux États-Unis a chuté de façon spectaculaire au cours de la dernière décennie grâce à la concurrence du gaz naturel moins cher, à la baisse des prix des énergies renouvelables et aux réglementations environnementales. De nombreuses centrales ont été fermées, et 23 % supplémentaires de la flotte au charbon en exploitation du pays devraient prendre leur retraite d’ici 2029, selon l’Energy Information Administration.
Les États-Unis ont produit près de 20 % de leur électricité en 2022 à partir de centrales au charbon, selon l’EIA.
Thomas Cmar, avocat principal du groupe environnemental Earthjustice, a déclaré que la règle « forcerait enfin l’industrie de l’électricité à faire ce qu’elle aurait dû faire il y a des décennies ».
« Nous exhortons l’EPA à finaliser la règle la plus stricte possible le plus rapidement possible, afin que les compagnies d’électricité ne soient plus autorisées à tirer profit du traitement de nos voies navigables comme un égout à ciel ouvert pour les polluants toxiques », a déclaré Cmar.
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