Pour l’instant, le vaisseau spatial européen Euclid est assis tranquillement dans une pièce stérilisée du sud de la France, sa garniture dorée brillant sous la lumière fluorescente.
Mais dans quelques mois, le télescope spatial décollera pour la première mission de l’histoire à la recherche de deux des plus grands mystères de l’univers : la matière noire et l’énergie noire.
Bien qu’ensemble, ils représentent 95% de l’univers, on ne sait presque rien de l’un ou de l’autre – un trou flagrant dans la compréhension scientifique que le responsable du projet Euclid, Giuseppe Racca, a qualifié de « gêne cosmique ».
Dans le but de faire la lumière sur ces sombres secrets, la mission de l’Agence spatiale européenne tracera une carte 3D de l’univers englobant deux milliards de galaxies sur plus d’un tiers du ciel.
La troisième dimension de cette carte sera le temps – parce que le regard d’Euclide s’étendra jusqu’à 10 milliards d’années-lumière, il offrira un nouvel aperçu de l’évolution de l’univers vieux de 13,8 milliards d’années.
Le vaisseau spatial de deux tonnes, qui mesure 4,7 mètres (15 pieds) de haut et 3,5 mètres (11 pieds) de large, a été dévoilé aux médias pour la première fois cette semaine dans une salle blanche de la société Thales Alenia Space dans la ville du sud-est de la France. de Cannes.
Il ne reste plus que quelques ultimes tests avant de se diriger vers Cap Canaveral aux États-Unis pour un lancement prévu entre le 1er et le 30 juillet sur une fusée SpaceX Falcon 9.
Euclid devait initialement faire un tour dans l’espace sur une fusée russe Soyouz, mais l’année dernière, Moscou a retiré ses lanceurs en réponse aux sanctions européennes suite à son invasion de l’Ukraine, retardant le lancement.
Adopter une vision plus large
Euclid rejoindra son collègue télescope spatial James Webb à un endroit stable en vol stationnaire à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre appelé le deuxième point de Lagrange, où il pourra garder son panneau solaire recouvert en permanence vers le Soleil.
Les premières images devraient arriver rapidement une fois que les opérations scientifiques commenceront en octobre, mais pour les découvertes plus importantes, il faudra probablement des mois ou des années aux scientifiques pour passer au crible la « quantité sans précédent de données », a déclaré Racca.
La mission européenne de 1,4 milliard d’euros (1,5 milliard de dollars) devrait durer jusqu’en 2029, bien que « si rien d’étrange ne se produise », elle pourrait être prolongée de quelques années, a déclaré Racca lors d’une conférence de presse.
Comment Euclide, qui porte le nom de l’ancien fondateur grec du domaine de la géométrie, observera-t-il quelque chose qui ne peut être vu ? En cherchant son absence.
La lumière provenant de milliards d’années dans le passé est légèrement déformée par la masse de matière visible et noire en cours de route, un phénomène connu sous le nom de lentille gravitationnelle faible.
« En soustrayant la matière visible, nous pouvons calculer la présence de la matière noire qui se trouve entre les deux », a déclaré Racca.
Pour ce faire, Euclid dispose de deux instruments principaux, un télescope de 1,2 mètre (quatre pieds) de diamètre et le spectromètre et photomètre proche infrarouge (NISP), qui peut diviser les longueurs d’onde infrarouges non visibles à l’œil nu.
« Outil unique »
En partie, ce qui distingue Euclid des autres télescopes spatiaux est son champ de vision, qui couvre une zone équivalente à « deux pleines lunes », a déclaré David Elbaz, astrophysicien au Commissariat français à l’énergie atomique.
Cette vue large permettra à Euclid de localiser des structures massives comme des trous noirs que le télescope Webb ne peut espérer trouver car son « champ de vision est trop petit », a déclaré à l’ Rene Laureijs, scientifique du projet Euclid.
Mais l’enquête universelle d’Euclid pourra orienter Webb dans la bonne direction pour une inspection plus approfondie, a déclaré Laureijs, qui travaille sur le projet depuis l’étape de la proposition en 2007.
La mission intervient au milieu de signes croissants indiquant qu’il existe de graves incohérences dans notre compréhension du fonctionnement de l’univers.
Deux mesures très précises donnent deux réponses très différentes sur la vitesse à laquelle l’univers s’étend – un problème appelé la tension de Hubble dans lequel on pense que l’énergie noire joue un rôle majeur.
Et juste cette semaine, le télescope Webb a repéré six galaxies dans l’univers primitif qui défient apparemment la théorie cosmologique parce qu’elles sont beaucoup trop massives pour s’être formées si rapidement après le Big Bang.
Euclid sera un « outil unique » dans la quête pour trouver des réponses à ces questions, a déclaré Elbaz.
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