« Le plastique a toujours de la valeur », a déclaré Nzambi Matee à propos des montagnes de fûts de pétrole, de seaux à linge, de pots de yaourt et d’autres déchets abandonnés qui sont déchiquetés en flocons colorés dans son usine de Nairobi.
« Je crois que le plastique est l’un des matériaux mal compris. »
L’ingénieur et inventeur kenyan de 30 ans le sait : sa start-up recycle des tonnes de plastique destinées à l’enfouissement en briques écologiques plus solides, moins chères et plus légères que le béton.
Une création de sa propre conception, ces pavés durables bordent déjà les routes, les allées et les trottoirs à Nairobi, mais pourraient bientôt également servir de matériau de construction alternatif pour les logements à bas prix.
Chaque jour, son entreprise, Gjenge Makers, fabrique 1 500 briques en plastique industriel et domestique qui, autrement, seraient jetées dans les tas d’ordures débordantes de la ville.
Le jeune entrepreneur a quitté un emploi dans le pétrole et le gaz – l’industrie même qui fabrique du plastique à partir de combustibles fossiles – pour explorer le recyclage après avoir été choqué par le peu de déchets réutilisés.
« A Nairobi, nous produisons environ 500 tonnes métriques de déchets plastiques chaque jour, et seule une fraction de ceux-ci est recyclée », a déclaré Matee, qui bondit avec énergie autour de l’usine en salopette en jean et en baskets.
« Et ça m’a fait réfléchir – qu’est-ce qui arrive à ce plastique? »
Plus fort, plus léger, moins cher
La plupart finissent dans les décharges, les rivières et les océans, et moins de 10 % sont recyclés.
À Nairobi, l’une des capitales à la croissance la plus rapide d’Afrique, Matee a trouvé une réserve inépuisable de matières premières avec lesquelles travailler, parcourant les pointes et les zones industrielles de la ville à la recherche de plastique indésirable.
Il a fallu plusieurs années pour perfectionner un prototype – les machines nécessaires étaient construites sur mesure et provenaient de pièces de rechange industrielles – mais en 2019, la production était régulièrement en cours.
Le plastique déchiqueté est mélangé avec du sable et soumis à une chaleur extrême, produisant une boue qui est moulée en blocs de différentes tailles.
Le résultat final est un finisseur qui est entre deux et sept fois plus résistant que le béton, la moitié du poids et jusqu’à 15 % moins cher, dit Matee.
Il est également plus durable.
Le plastique est de nature fibreuse et le processus de production unique empêche la formation de poches d’air dans les briques. Cela se traduit par une plus grande résistance à la compression que les pavés conventionnels qui se fissurent sous une force importante ou une exposition prolongée aux intempéries.
« A cause de cela, il ne se casse pas », a déclaré Matee, en frappant brusquement deux des briques en plastique.
En 2021, ils ont recyclé 50 tonnes de plastique, mais Matee espère doubler cette quantité cette année à mesure que la production augmente.
De grands projets
Il y a des limites.
Sur les sept principaux types de plastique, seuls quatre peuvent être recyclés en briques.
Le plastique PET, celui utilisé dans les bouteilles en plastique et un fléau majeur pour l’environnement, n’est pas encore compatible, mais ils espèrent changer cela.
« Il y a plus qui peut être fait, il y a plus qui doit être fait. Nous ne sommes qu’une seule goutte dans l’océan … de très petites gouttes feront un grand effet », a déclaré Matee.
Ils tentent de percer sur le marché du logement abordable en concevant un bloc qui peut remplacer ou compléter les briques, le mortier et d’autres matériaux de construction standard.
Un prototype est en préparation, avec des plans pour construire une maison modèle d’ici la fin de l’année.
« Nous voulons être les leaders des produits de construction alternatifs. Notre premier domaine d’attaque est le plastique », a déclaré Matee.
Son travail de pionnier a attiré des éloges et a reçu un autre coup de pouce plus tôt cette année après avoir conçu un marteau personnalisé pour un sommet majeur de l’ONU sur l’environnement où la crise des déchets plastiques était en tête de l’ordre du jour.
Gjenge Makers a également créé plus de 100 emplois directs et indirects grâce au recyclage du plastique, aidant à la fois les moyens de subsistance et l’environnement d’une manière que Matee dit qu’il n’était pas possible de travailler avec des combustibles fossiles.
« Disons que je dors mieux, » dit-elle avec un sourire.
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