Il y a quelques années, des ferries P&O portant des noms tels que Spirit of Britain et Pride of Kent opéraient sous pavillon britannique avec un équipage principalement basé au Royaume-Uni gagnant un salaire moyen de 36 000 £ par an. Battant désormais les drapeaux des Bermudes, des Bahamas et de Chypre, ils seraient dotés de personnel d’agence gagnant en moyenne 5,50 £ de l’heure, bien en dessous du salaire minimum britannique. Lorsque le secrétaire aux Transports, Grant Shapps, a été confronté à ces faits au Parlement la semaine dernière, il a d’abord semblé passer à côté de l’essentiel. « Je vais demander à P&O de changer le nom des navires », a-t-il assuré aux députés.
Pour les critiques du gouvernement, le vrai point était que la décision de P&O de licencier près de 800 employés avait démenti le récit selon lequel la Grande-Bretagne après le Brexit « reprendrait le contrôle » pour créer une « économie à hauts salaires » dans laquelle les travailleurs non issus de bas salaires- migrants rémunérés.
En vérité, ce qui s’est passé avec P&O ne nous dit pas grand-chose sur les avantages et les inconvénients de quitter l’UE. Mais cela montre que le Brexit n’était pas un substitut à ce qui est vraiment nécessaire pour améliorer le sort des travailleurs britanniques : combler les lacunes et appliquer correctement les lois du travail qui sont déjà en vigueur.
P&O peut employer des travailleurs intérimaires sur la route Douvres-Calais pour 5,50 £ de l’heure, car une loi de 2020 qui étendait le salaire minimum à de nombreux marins dans les eaux britanniques excluait les travailleurs sur ces routes de ferry. Pour les marins qui traversent simplement les eaux britanniques lors d’un long voyage, il peut être logique d’être exemptés, mais il n’y a aucune bonne raison pour laquelle les gens qui font la navette entre deux pays riches comme la Grande-Bretagne et la France devraient s’attendre à ce qu’ils survivent avec moins que le salaire minimum.
Les conditions de travail de nombreux marins sont en grande partie invisibles. Des normes minimales mondiales existent, mais le plancher est bas : le salaire mensuel minimum mondial pour les « marins qualifiés » est inférieur à 700 dollars, tandis que le nombre maximal d’heures travaillées est de 14 heures sur une période de 24 heures et de 72 heures sur une période de sept jours . Vous pouvez rester à bord jusqu’à 11 mois sans vacances. La Fédération internationale des ouvriers du transport traite souvent de problèmes tels que les salaires impayés et les marins laissés sur des navires sans aucun moyen de rentrer chez eux. « Parfois, nous devions obtenir des hélicoptères pour leur apporter de la nourriture et de l’eau », explique Ruwan Subasinghe, directeur juridique de l’ITF.
Shapps a maintenant annoncé qu’il souhaitait combler l’écart de salaire minimum pour les travailleurs des traversiers. Mais P&O a également démontré la faiblesse des droits du travail sur la terre. L’entreprise a admis qu’elle était tenue de consulter les syndicats, mais a décidé de ne pas le faire. Au lieu de cela, il a offert aux travailleurs une indemnité de départ supérieure à ce qu’un tribunal du travail leur accorderait.
Alors que le gouvernement s’est dit choqué qu’une entreprise achète son moyen de sortir de la loi, les avocats l’appellent une « violation efficace » et ce n’est pas aussi rare que les ministres voudraient le croire. « Les droits du travail sont tous à vendre, chacun a un prix dessus », m’a dit un avocat. Si les ministres veulent décourager les entreprises de faire de tels calculs, ils pourraient mettre de côté les sommes d’argent que les travailleurs pourraient recevoir devant les tribunaux, du moins pour les exemples les plus graves.
Bien que cela ne soit pas en cause dans l’affaire P&O, le sous-paiement du salaire minimum est un autre exemple où des sanctions plus sévères seraient utiles. Une étude de 2020 sur les dépôts devant les tribunaux du travail par le groupe de réflexion Resolution Foundation a révélé que depuis 2017, une seule des 141 entreprises jugées sous le salaire minimum a été condamnée à une amende en plus du remboursement des arriérés dus.
HM Revenue & Customs inflige normalement des amendes aux employeurs qui sous-payent les travailleurs, mais en 2017-2018, l’infraction moyenne a entraîné une pénalité de seulement 90% des arriérés dus. Étant donné la faible chance de se faire prendre, ce n’est pas une forte incitation. Depuis 2007, il y a eu moins de 20 affaires pénales pour sous-cotation du salaire minimum.
Une approche « douce » de l’application des droits des travailleurs peut sembler favorable aux entreprises. En fait, c’est souvent le contraire. Cela m’a frappé il y a quelques années lorsque j’étais aux côtés du propriétaire d’une usine de vêtements de Leicester qui obéissait à toutes les lois et cherchait désespérément à rivaliser avec des ateliers clandestins qui payaient 4 £ de l’heure en toute impunité. La plupart des employeurs veulent que leurs employés fassent ce qu’il faut. Ils se battent lorsqu’ils sont sapés par la minorité qui ne le sont pas.
Le gouvernement se démène maintenant pour s’assurer que les services de traversiers ne se retrouvent pas dans une course vers le bas. Les travailleurs ont besoin de règles du jeu équitables, sans échappatoires ni zones grises. Les entreprises aussi.