On a découvert que les demoiselles perturbaient les « services de nettoyage » vitaux pour la santé des récifs, et le changement climatique pourrait signifier que cela ne fera qu’empirer.
Le repas de choix pour le poisson nettoyeur des Caraïbes, le gobie à nez de requin, est un plateau de parasites, de tissus morts, d’écailles et de mucus prélevés sur le corps d’autres poissons. En enlevant ces morceaux, les gobies offrent leurs « services de nettoyage » à d’autres espèces marines – un exemple célèbre d’une relation mutuellement bénéfique entre les espèces.
Mais de nouvelles recherches de l’Université de Cambridge et de l’Université de Cardiff montrent que lorsque les gobies s’installent par inadvertance dans les territoires des demoiselles agressives, les demoiselles effraient les « clients difficiles » des gobies.
L’étude, publiée aujourd’hui dans Écologie comportementaleest un exemple d’un phénomène largement inexploré : une relation mutuellement bénéfique dans la nature perturbée par un tiers.
Les gobies à nez de requin travaillent seuls ou se regroupent et installent une « station de nettoyage », un emplacement fixe dans un recoin particulier du récif corallien, où d’autres espèces marines accablées par des parasites peuvent profiter des besoins alimentaires des gobies.
« Les gobies attendent dans les stations de nettoyage que les clients visitent, comme dans les magasins. Et avec les clients viennent les parasites », a déclaré le Dr Katie Dunkley, écologiste comportementale au département de zoologie de l’Université de Cambridge. « En échange d’un service de nettoyage, les gobies reçoivent un paiement en nourriture. »
Une demoiselle perturbe une interaction de nettoyage et chasse le client. Crédit : Katie Dunkley
Les clients sont variés et comprennent des poissons-perroquets, des poissons-chirurgiens et des poissons-papillons. Ces clients exigeants font leurs emplettes, visitant différentes stations de nettoyage ouvertes aux affaires. S’ils sont intéressés, ils adopteront une pose stationnaire qui rend le nettoyage plus probable, généralement une position de tête ou de queue avec toutes les ailettes évasées.
Lors d’un nettoyage, qui peut durer de quelques secondes à plusieurs minutes, les gobies entrent en contact physique avec le client, éliminant les parasites et autres tissus du cadavre. Ceci est connu sous le nom de « stimulation tactile », et en plus de se débarrasser des parasites, cela peut agir comme un massage, réduisant le stress du client, explique Dunkley. Recherche précédente a établi l’importance des nettoyeurs – leur élimination a entraîné une diminution du nombre et de la variété des espèces de poissons sur les récifs.
« Les stations de nettoyage agissent comme un marché, et si les clients cessent de se présenter, avec le temps, une station de nettoyage va fermer ses portes », a déclaré Dunkley.
Cinq chercheurs ont passé plus de 34 heures à observer des stations de nettoyage sur un récif frangeant peu profond à Tobago sur une période de six semaines. Équipés de tubas et de papier imperméable, ils ont enregistré les interactions sous-marines pendant des périodes de 10 minutes de 8 h à 17 h 15 chaque jour.
Ils ont constaté que les poissons clients étaient moins susceptibles d’aller dans des stations de nettoyage qui étaient plus souvent patrouillées par des demoiselles, qui effrayaient les « intrus ».
« Je pensais que les demoiselles pouvaient aussi jouer un rôle lorsqu’elles visitaient les stations de nettoyage – bien qu’elles ne soient pas souvent nettoyées – mais voir à quel point elles étaient influentes était surprenant.
« Les demoiselles agissent comme des agriculteurs en éliminant les algues qu’elles ne veulent pas, pour encourager la croissance de leurs algues préférées. Les demoiselles protègent leurs territoires algaux, et ces poissons antisociaux passent beaucoup de temps à patrouiller sur leurs territoires, effrayant les intrus. en mordant, en attaquant, en chassant ou en menaçant des parades. »
Les territoires des demoiselles couvrent jusqu’à 70% de certains récifs. Sur un récif corallien sain, un équilibre est maintenu entre les algues et le corail. Mais à mesure que les récifs se détériorent et que la surpêche s’intensifie, les algues prospèrent. À mesure que les récifs se détériorent, les demoiselles peuvent devenir plus commun et/ou agressif– ce qui réduit le nombre d’espèces recevant le traitement de nettoyage des gobies nécessaire pour les maintenir en bonne santé, explique Dunkley. Cela pourrait finalement contribuer à la dégradation des écosystèmes délicats soutenus par les récifs.
« À l’avenir, nous aimerions découvrir les motivations des demoiselles. Sont-ils motivés par le désir de protéger leurs fermes d’algues ou de monopoliser les stations de nettoyage ? » a déclaré Dunkley, chercheur junior du Fonds Charles Darwin et des îles Galapagos au Christ’s College de Cambridge.
« Tout comme les humains sont connectés par le biais de la famille, des amis et des collègues, tous les poissons sont connectés les uns aux autres. Il est important que nous ne regardions pas seulement les relations dans des bulles isolées. Nous devons prendre du recul et voir comment tous les poissons sont connectés afin que nous pouvons protéger des écosystèmes comme les récifs coralliens. »
Plus d’information:
Katie Dunkley et al, La présence de demoiselles territoriales prédit la richesse en espèces des clients exigeants dans les stations de nettoyage, Écologie comportementale (2023). DOI : 10.1093/beheco/arac122