Il mesurait environ 16 centimètres et avait une forme phallique, mais les archéologues qui ont trouvé cet objet unique en 1992 sur le site de Vindolanda, dans le comté britannique de Northumbria (Newcastle), un fort qui servait de refuge aux légionnaires romains qui gardaient le château impérial frontière du mur d’Hadrien, ils ont interprété qu’il s’agissait un outil de reprise. En raison du contexte dans lequel il a été trouvé —un fossé plein de sandales et d’accessoires vestimentaires, ainsi que des restes de matériaux sûrement utilisés dans l’artisanat, comme des morceaux de cuir—, les chercheurs ont considéré qu’il s’agirait d’un autre ustensile jeté dans le IIe siècle après J.-C. à ce genre de dépotoir. Sous cette prémisse, il a été exposé pendant trois décennies.
Cependant, de nouvelles recherches viennent complètement révolutionner le sens de cette pièce unique : il s’agirait en fait du premier exemple connu dans tout le monde romain de un phallus en bois désincarné qui aurait servi de gode. Les résultats de l’étude menée par les archéologues Rob Collins (Newcastle University) et Rob Sands (University College Dublin) viennent d’être publiés dans la revue Antiquité.
Représenter des pénis en érection était tout à fait normal dans l’univers des croyances romaines antiques. On considérait que les phallus avaient une fonction « magique » de symbole protecteur éliminer et éviter le mal. Ces types d’images sont courants dans les fresques et les mosaïques. Les objets phalliques étaient également sculptés dans différents matériaux comme la pierre, l’os ou le bronze : il s’agissait d’amulettes que l’on suspendait autour du cou des bébés comme remède contre les envieux et les rancuniers. Celui de Vindolanda, sculpté au petit couteau et dans une branche de frêne, est le premier en bois qui est documenté.
En vert, la zone de l’objet qui montre la plus grande usure. En jaune, traces d’outils.
Les conditions exceptionnelles de conservation de ce site ont fourni d’autres trouvailles insolitescomme ses fameuses tablettes en bois, sorte de lettres de dimensions d’une carte postale qui témoignent de la vie quotidienne des habitants du fort, ou encore deux ‘gants de boxe’ en cuir.
Le bois de l’objet phallique, expliquent les chercheurs, s’est assez bien conservé au cours de ces 2 000 ans sans enregistrer de déformations. Ils précisent cependant que il a peut-être légèrement rétréci, de sorte que la pièce serait un peu plus grande. Comme il n’y a aucune trace d’autres exemples similaires, des tentatives ont été faites pour découvrir sa fonction à travers les modèles d’usure, qui sont plus prononcés aux deux extrémités. Cela révélerait un usage prolongé dans le temps et certaines propriétés qui ne cadrent pas avec celle du symbole protecteur contre le mal.
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« La taille du phallus et le fait qu’il ait été sculpté dans du bois soulèvent un certain nombre de questions sur son utilisation dans l’Antiquité », explique Rob Collins, co-auteur de l’étude. « Nous ne pouvons pas être sûrs de sa fonction comme c’est le cas avec la plupart des objets phalliques qui utilisent symboliquement cette forme comme porte-bonheur. Nous savons que les anciens grecs et romains utilisaient des instruments sexuels et celui trouvé à Vindolanda pourrait en être un exemple ».
diverses hypothèses
Dans l’article scientifique, les archéologues glissent trois fonctions possibles. Le premier, que ce soit un morceau d’un objet plus grand, c’est-à-dire le phallus qui aurait fait partie d’un herme, d’une statue en bois ou même d’un bâtiment, comme cela se produit dans certaines maisons de Pompéi – à Vindolanda, en fait, un un phallus en pierre de trois centimètres a été documenté à l’extérieur de la porte ouest du fort. Cependant, l’analyse de la matière organique indique qu’elle a été conservée à l’intérieur, à l’abri de la pluie et de tout autre événement météorologique, ou du moins qu’elle n’a pas été exposée à l’air libre pendant une longue période.
La deuxième hypothèse convertirait le phallus en un ustensile de broyage ou de mélange produits animaux et végétaux, un non-sens pour préparer des articles cosmétiques ou des médicaments dont la forme chercherait à imprégner le mélange avec une plus grande efficacité de ces propriétés magico-religieuses.
Une fresque de Pompéi représentant le dieu Priape avec son gros membre. Parc archéologique de Pompéi / Efe
La dernière possibilité est qu’il s’agisse d’un gode. Jusqu’au moment Aucun exemple de ce genre n’a été trouvé. Elle est datée de la période gréco-romaine. Cependant, les chercheurs connaissent son utilisation dans ces civilisations à la fois à partir de sources écrites et d’œuvres d’art, telles que des images représentées sur un récipient en céramique de la fin du VIe siècle avant JC trouvé à Vulci, en Italie, et exposé aujourd’hui au musée. Musée britannique.
« La recherche moderne a montré que les personnes d’orientation sexuelle, d’âge et de sexe différents utilisent les godes de différentes manières. Une utilisation spécifique du phallus expliquerait la usure majeure documentée d’un côté de la pointe« , détaille Rob Collins sur la possibilité que cette pièce unique récupérée dans les archives archéologiques soit en réalité un jouet sexuel d’il y a deux millénaires.
En tout cas, les archéologues sont prudents dans leurs conclusions : « Interpréter le phallus de Vindolanda comme faisant partie d’une statue ou comme un pilon chargé de pouvoir symbolique par sa forme trouve des parallèles évidents dans d’autres objets du monde romain et, par conséquent, n’est pas problématique. Le jouer comme un instrument sexuel est plus difficile et peut-être plus inconfortable pour un public moderne. Cependant, nous devons nous préparer à accepter la présence de godes et la manifestation des pratiques sexuelles dans la culture matérielle du passé ».
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